◆‘쇼트트랙 여제’ 최민정, 호랑이 같은 강인함으로 위기의 한국 건져낼까

 

2022 베이징동계올림픽에서 한국 선수단의 메달 전망이 밝지 않지만 그래도 팬들은 단연 여자 쇼트트랙의 최민정(성남시청)을 주목하고 있다. 2018년 평창올림픽에서 이미 2관왕에 오르며 ‘쇼트트랙 여제’의 능력을 보여줬기 때문이다. 위기 속에서 마침 자신의 해인 호랑이해를 맞은 ‘여제’가 해줄 것이라는 기대감을 놓을 수 없다.

 

최민정은 지난 11월 네덜란드에서 열린 국제빙상연맹(ISU) 쇼트트랙 월드컵 4차 대회 여자 1000m에서 2021∼2022시즌 첫 금메달을 따내며 컨디션을 끌어올리고 있다. 단순히 부진을 벗어난 것이 아니라 더 믿음이 간다. 올 시즌 최민정은 수많은 불운에 시달렸다. 야심 차게 새 시즌을 준비했지만, 시즌 개막을 앞둔 지난 10월 대표팀 동료 심석희의 ‘문자 메시지 파문’의 대상으로 지목돼 마음고생을 했다. 시즌 개막 후에도 불운이 이어졌다. 10월 월드컵 1차 대회 여자 1500m 결승에서 팀 동료 김지유와 충돌해 넘어졌고, 이어 열린 500m 결승에서도 이탈리아 선수와 부딪혀 발목과 무릎 부상으로 대회를 마무리하지 못했다. 이 여파로 2차 대회도 건너뛰었다. 그러나 3차 대회에서 조금씩 기량을 찾아가더니 4차 대회에서 끝내 부활했다. 지독한 불운도 극복해낼 정도의 강인한 정신력을 보여준 것이다.

 

베이징올림픽은 그동안 순항했던 한국 쇼트트랙에 가장 힘겨운 시련의 무대가 될 가능성이 크다. 팀 분위기도 아직 어수선한 데다 중국이 홈그라운드의 이점을 안고 거세게 부딪쳐올 것으로 전망된다. 이럴 때일수록 강인함이 더 필요한 법. 호랑이의 기운을 가슴에 품은 ‘쇼트트랙 여제’의 질주를 팬들이 기다리고 있다.

 

◆이정후 ‘바람의 손자’가 아닌 최고 타자를 향해 간다

 

얼마 전까지만 해도 프로야구 키움의 이정후에게는 ‘이종범의 아들’, ‘바람의 손자’라는 수식어가 붙었다. 많은 이들이 이정후를 아버지 이종범과 함께 떠올렸다. 하지만 2021년은 이정후가 아버지의 그늘에서 완전히 벗어난 시즌이었다. 생애 첫 타격왕에 등극하며 아버지에 이어 세계 최초 ‘부자(父子) 타격왕’ 등극이라는 새 역사를 만들어낸 것이다. 이런 그가 호랑이해를 맞아 포효를 준비하고 있다. 이제는 리그를 대표하는 최고의 타자로의 입지를 올해 확고히 하겠다는 각오다.

 

물론 이정후의 앞에 편안한 꽃길만 있는 것은 아니다. 당장 자신의 믿고 의지한 팀의 기둥이었던 박병호가 KT로 이적한 빈자리까지 채워야 하기에 어깨가 더욱 무거워졌다. 이정후는 “이젠 기댈 수 있는 선배들이 없다. 오히려 많은 후배가 나를 바라보게 됐다. 성숙해지고 인내하며 그라운드 안팎에서 더 모범이 되어야 한다”고 말할 만큼 올해 자신의 역할을 잘 알고 있다. 이를 위해 이번 비시즌 기간 자신을 더욱 채찍질하겠다는 각오다. 특히 초등학교 6학년이던 12년 전 호랑이해에 전국을 제패했던 좋은 기억이 있기에 올해를 개인 성적뿐 아니라 팀 성적까지 최고로 끌어올리는 한 해가 되겠다며 벼르고 있다.

 

◆스트라이커 조규성, 카타르 그라운드가 부른다

 

지난해 11월 2022 카타르월드컵 아시아지역 최종예선 UAE, 이라크전을 앞두고 축구팬들은 불안감에 휩싸였다. 손흥민과 함께 한국 공격의 한 축을 담당해온 최전방 스트라이커 황의조가 부상으로 경기에 나설 수 없게 된 탓이다. 손흥민 원톱 등 비상체제가 가동될 가능성이 제기됐지만 파울루 벤투 대표팀 감독은 과감하게 조규성(김천 상무)에게 선발 스트라이커의 중책을 맡겼다.

 

놀랍게도 대표팀은 이 두 경기에서 벤투호 출범 후 최고의 경기력을 펼쳐냈다. UAE전은 비록 1-0으로 이겼지만 경기력에서는 상대를 압도했고, 이라크전은 원정의 불리함을 딛고 3-0의 시원한 승리를 거뒀다. 이 두 경기에서 조규성은 팬들의 우려를 불식시키는 대활약을 펼쳤다. 무엇보다 성실한 압박과 몸싸움, 지능적인 연계능력 등 황의조와는 또 다른 장점을 보여줬다.

 

이제 조규성의 카타르행에 의심을 품는 축구팬들은 거의 사라졌다. 월드컵 본선 진출이 9부 능선까지 와 있는 상황이라 올해 11월이면 호랑이 엠블럼이 박힌 붉은 유니폼을 입고 카타르 그라운드를 누비는 그의 모습을 볼 수 있을 전망이다. 호랑이띠다운 강인함에 군인정신까지 갖춘 조규성이 월드컵 무대에서 또 어떤 반전을 만들어낼지 지켜보고 싶어진다.

 

◆허수봉 만년 유망주에서 국내 대표 공격수로

 

침체된 한국 남자배구는 새로운 스타의 등장을 손꼽아 기다리는 중이다. 마침 V리그 남자부 득점 순위에서 새로운 이름을 발견할 수 있다. 바로 허수봉(현대캐피탈)이다. 지난 2일 기준 그는 2021∼2022시즌 340득점으로 득점 순위 7위, 국내 선수 1위에 올랐다. 한창 리빌딩 중인 현대캐피탈의 주전 공격수로 확고히 자리매김해 지난해 한 시즌 동안 해낸 득점 기록(330득점)을 반 시즌 만에 뛰어넘었다.

 

길고 길었던 육성의 끝이 보인다. 지난 2016년 드래프트에서 고졸로 대한항공에 지명됐으나 그의 재능을 탐낸 현대캐피탈이 주전 세터 진성태를 내주고 곧바로 트레이드해왔고, 이후 애지중지하며 재능을 키워왔다. 마침내 2019∼2020시즌부터 자신의 잠재력을 드러내 보이더니 지난 시즌을 거쳐 이번 시즌 완벽하게 만개해 어엿한 V리그 대표 토종 공격수로 올라섰다.

 

허수봉의 성장은 배구대표팀에게도 반가운 일이다. 신장 197㎝의 좋은 높이에 파워까지 갖춰 국제무대에서도 경쟁력을 충분히 기대해 볼 만하다. 프로 경력도 6년 차에 접어들면서 관록도 붙어 1살 동생 임동혁(대한항공)과 함께 올림픽 본선 진출 도전에 새로운 기운을 더할 중요한 카드 역할도 기대된다.

 

◆박지수 국내에는 적수가 없다

 

고교 시절 이미 국가대표 주전 센터로 자리 잡았고 프로 입단 당시부터 이미 판도를 뒤바꿀 ‘게임 체인저’였던 선수가 여자프로농구 KB 박지수(196㎝)다. 그는 기대만큼 성장하는 모습을 보이며 득점과 리바운드는 물론 이제는 패스 능력까지 갖춘 완성형 선수로 거듭나고 있다. 이는 최근 그의 기록만 봐도 알 수 있다. 2021∼2022시즌 벌써 ‘트리플 더블’을 두 차례나 작성한 것이다. 특히 새해 첫 경기였던 지난 2일 하나원큐와의 경기에서 28득점 14리바운드 11어시스트로 개인 통산 5번째 트리플 더블로 2022년 맹활약을 예고했다. 그의 활약 속에 소속팀 KB도 시즌 18승1패라는 무시무시한 성적으로 정규시즌 자력 우승까지 단 7승만 남겨둔 상황이다. 이 기세를 포스트시즌까지 이어가 지난 시즌 아쉬운 준우승에 그쳤던 한을 풀겠다는 박지수의 각오도 남다르다.

 

이렇게 국내 무대에서는 더는 적수를 찾아보기 힘든 박지수는 더 큰 무대에 대한 열망도 크다. 미국여자프로농구(WNBA) 라스베이거스 소속이기도 한 그는 KB에 우승컵을 안긴 뒤 5월 개막하는 WNBA 2022시즌에 참가해 경쟁력을 강화에 나선다. 여기에 국가대표 경기까지 올 한 해도 박지수는 쉴 틈이 없다.