“고 김영호 어르신과 한 24년 전 약속을 지켜 보람을 느낌니다.”

이시종 충북지사가 최근 중부내륙철도 시승식에서 이 사업을 제안한 고 김영호씨의 사진을 들고 KTX 열차에 오르며 남다른 감회를 털어놓았다. 이 지사는 이 사업을 제안받은 후 24년간 끈질긴 집념으로 1단계 공사를 성사시켰다.

중부내륙철도는 1997년 4월 중부내륙고속도로 착공식에서 시작됐다. 착공식장에 참석한 지역 원로 김씨가 당시 충주시장으로 재임 중이던 이 지사에게 “고속도로를 만들었으니 이번에는 철도를 한번 만들어 보라”고 제안한 것이 계기가 됐다. 김씨는 2017년 작고했다.

이 지사는 처음에는 사업 규모가 크고 고속도로 착공 직후여서 철도 건설 엄두를 내지 못했다고 말했다. 하지만 김씨의 고언을 터무니없는 말로 치부하기에는 너무 중대한 사안이었다. 이 지사는 고민 끝에 ‘국토 균형발전’을 위해 꼭 필요하다고 결정하고 사업추진에 나섰다.

그는 3년간 끈질기게 중앙부처를 설득해 1999년 말 국가기간교통망 계획에 이 사업을 처음 반영하는 성과를 이끌어 냈다. 그 이듬해 초엔 제4차 국토종합계획에 포함시켰다.

하지만 탄탄대로만 있었던 것은 아니었다. 2002년 예비타당성조사에서 비용편익비율(BC)이 0.63으로 낮게 나오면서 정부예산을 반영하지 못했다.

이 지사는 좌절하지 않았다. 그는 2004년 4월 15일 ‘전철 타고 서울 간다’라는 구호로 국회의원에 당선되면서 사업 추진에 전력을 다해 그해 말 중부내륙철도 기본계획 수립 용역비 정부예산 반영이라는 성과를 거뒀다.

이 지사는 2015년 11월 중부내륙철도 기공식에서 구순의 김씨를 다시 만났다. 당시 이 지사는 김씨를 “중부내륙철도 건설을 처음으로 제안한 분”이라고 소개했다. 이 지사는 지난달 30일 충주역 중부내륙철도 개통식에서 김씨의 사진을 가슴에 꼭 안고 열차에 탑승해 주위를 숙연케 했다.

이 철도는 2027년 수서∼광주 간 수도권 전철이 개통하면 충주에서 서울 강남(수서)까지 환승 없이 50분대에 이동이 가능해진다. 여기에 문경∼김천, 남부내륙철도(김천∼거제) 사업이 끝나면 중부내륙이 철도교통의 요충지로 거듭난다.

이 지사는 “중부내륙철도 사업은 김영호 어르신과 마음의 약속을 24년 만에 지킨 결과”라며 “그 어르신이 충주역에서 KTX 열차를 탔으면 얼마나 좋아하셨을지를 생각하면 가슴이 뭉클해진다”고 말했다.