지난해 이른바 ‘줄리 벽화’로 논란이 됐던 서울 종로구 관철동의 중고서점이 폐업했다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 장기화에 따른 매출 부진이 원인으로, 벽화 논란과는 무관하다는 게 서점 대표의 설명이다. 이 서점의 건물주이기도 한 여모 대표는 윤석열 국민의힘 대통령선거 후보의 지지단체로부터 명예훼손으로 고발된 상태이기도 하다.

여 대표는 19일 “코로나19 사태 장기화로 운영 8개월째인 지난 5일 폐점했다”며 “직원들 월급만 간신히 줄 정도의 매출 상태가 지속해 더는 영업을 이어가기 어려웠다”고 말했다.

서점 외부에는 ‘내부 사정으로 부득이 폐점 조치에 들어가게 됐다. 지난해 동안 서점을 애용해주신 고객에게 다시 한번 고개 숙여 감사드린다’는 내용의 안내문이 붙었다.

이 서점은 지난해 7월 건물 외벽에 ‘줄리의 남자들’, ‘줄리의 꿈! 영부인의 꿈!’ 등의 문구와 함께 윤 후보의 배우자인 김건희 코나바컨텐츠 대표로 추정되는 여성의 얼굴이 담긴 벽화가 그려져 주목을 받았다.

당시 ‘서점 주인이 정치적 의도로 벽화를 그렸다’, ‘노이즈 마케팅이다’ 등의 지적에 여 대표는 상권 부흥을 위해 풍자성 벽화를 그렸다고 설명한 바 있다.

이어 보수·진보 유튜버들이 연일 몰려 소란이 발생하는 등 논란이 지속되자 윤 후보 지지단체는 그를 명예훼손으로 고발하기도 했다. 이후 그라피티 아티스트에게 외벽을 임대했는데, 줄리 벽화가 지워진 자리에 ‘개 사과’ 등 윤 후보를 겨냥한 벽화로 다시 장식돼 재차 논란을 키웠다.

여 대표는 “유튜버 등이 몰리며 잠시 매출 상승으로 이어지기는 했지만 그때뿐이었다”며 “코로나19 사태가 지속될 것 같아 서점 운영 전망이 좋지 않다고 판단해 폐점하게 됐다”고 설명했다.

이어 “고발당한 뒤 경찰 조사를 마치고 결과를 기다리는 중”이라며 “벽화 논란 탓에 폐업을 택한 것은 아니다”라고 강조했다.

여 대표에 따르면 서점이 들어선 이 건물은 앞으로 내부를 리모델링해 종합 문화·예술공간으로 재탄생할 예정이다.

그는 “6층짜리 건물 내부 공사를 진행 중이고 내달 중순 전시회를 개최할 계획”이라며 “지난해 10월 감정가보다 낮은 240억원에 건물을 내놨으나 잘 팔리지 않아 대관이나 전시사업으로 수익을 낼 생각”이라고 덧붙였다.

한편 건물 외벽에는 여전히 이재명 더불어민주당 대선 후보 등을 소재로 한 벽화가 남아 있다. 앞서 문화예술 매니지먼트 굿플레이어는 오는 6월까지 이 건물의 외벽만 임대하기로 여 대표와 계약한 바 있다.