지난 2019년 미국프로야구(MLB) 사무국이 '로봇심판' 도입을 추진 중이라는 소식이 들려왔다. 스트라이크-볼 판정을 투구 궤적을 추적하는 레이더 장치에 의해 판정한 뒤 주심은 이어폰으로 이를 수신받아 전달만 하는 방식이다. 파격이었다. 보수적인 종목으로 유명한 야구에서도 특히 '스트라이크-볼' 판정만큼은 인간의 감각에 의존하는 고유영역이었기 때문이다. 그랬기에, MLB 사무국은 2019년 하반기 제휴 독립리그에서 시범운영하며 조심스럽게 기술을 도입했고, 이후 싱글A 등 마이너리그로 제도를 확대했다.

어느덧 3년의 시간이 흘러 이제 MLB에서 ‘로봇 심판’이 등장할 날이 가까워지고 있다. AP통신은 21일 MLB가 웹사이트를 통해 2022시즌 ‘자동 볼-스트라이크 시스템(ABS)’을 운영하는 직원 채용 공고를 냈다고 밝혔다.

주목되는 것은 ABS가 운영되는 구단으로 샬럿 나이츠, 엘파소 치와와스, 오클라호마시티 다저스,리노 에이시스, 라운드록 익스프레스 등 11개 트리플A 팀들이다. 독립리그에서 조심스럽게 시작했던 로봇심판 제도가 어느덧 MLB 바로 아랫단계까지 확대된 것. 머지않아 MLB에서도 로봇심판 제도가 활용될 것이라는 뜻이기도 하다.

MLB는 올 시즌 스프링캠프의 시범경기에서 ABS 시스템으로 볼-스트라이크를 판정하는 방안도 추진 중이다. 앞서 MLB는 메이저리그에 ABS 시스템 도입을 위해 심판노조와 이미 협약을 체결해 제도 확대에 걸림돌도 없다.

선수들의 인식도 바뀌는 중이다. 2019년 첫 도입 때만 해도 부정적인 인식이 존재했지만 비디오판독 등 첨단기술이 경기에 속속 도입돼 ‘스트라이크-볼’ 판정에서의 거부감도 사라지는 중이다.