미국인의 겨울나기가 험난하다. 실질 임금은 줄어들었는데 난방비는 올랐다. 마트 식료품 선반은 텅 비어 ‘식량 대란’이 또 일어날 위기에 놓였다.

23일(현지시간) CNN비즈니스는 미국 해양대기청(NOAA)의 발표를 인용해 “지난해보다는 난방 수요가 줄어들 것으로 전망되나, 에너지 비용이 매우 증가했다”며 “이번 겨울 미국 가정에서는 난방 비용으로 지역에 따라 예년보다 700∼1700달러를 더 지불하게 될 것”이라고 보도했다.

미국 에너지관리청(EIA)에 따르면 미국 전체 가정의 절반이 난방을 위해 이용하는 천연가스는 지난해보다 가격이 32% 급등했다. 특히 지난달 토네이도가 강타했던 중서부 지역의 천연가스 값은 무려 45% 오른 것으로 나타났다. 약 40%가 난방에 의존하는 전기료도 전국적으로 6% 올랐다. 남부 지역에서는 3분의 2가 전력으로 난방하는데, 이 지역의 전기 사용료는 8% 상승했다. 북동부·남부 외곽지역에서 주로 쓰이는 프로판가스(LPG) 가격도 30%나 급등했다.

CNN은 “올해 기록적으로 높은 난방비와 맞닥뜨릴 수 있다”며 “미국인들은 (이미) 여러 상품의 가격 인상으로 압박을 받고 있다”고 전했다.

인플레이션 기울기가 가파라지면서 미국 노동자의 실질 임금을 줄이는 효과를 낳고 있다. 워싱턴포스트(WP)는 물가를 반영한 지난해 미국의 임금 상승률이 2.4% 역성장했다고 보도했다. 지난해 민간부문의 시간당 임금은 4.7% 올랐지만, 물가가 7%나 오르면서 임금 상승분을 상쇄한 것이다.

지난해 미국의 인플레이션은 40년 만의 최고 수준이다. 미 소비자물가지수(CPI)에 따르면 휘발유 가격은 1년 전보다 50% 올랐고, 육류·생선·계란 등 식료품 가격은 거의 13% 올랐다. WP는 “레저 산업을 제외한 모든 부문에서 인플레이션이 임금 인상분을 앞질렀다”며 “일부 노동자들은 식료품·에너지 비용·임대료 상승분을 따라잡기 위해 부업을 했다고 말하기도 했다”고 전했다.

이런 상황에서 식료품 수급마저 여의치 않다. 월스트리트저널(WSJ)은 이달 중순 미국 소매업체의 식품 재고율이 86%로, 코로나19 대유행 이전 수준(90%)을 밑돌았다고 전했다. 특히 장기간 보관이 가능한 냉장 반죽이나 냉동식품은 재고율이 60∼70%에 불과했다. 축산업도 위축돼 미 쇠고기 생산량은 전년 동기보다 5%, 돼지 도축은 9%, 닭고기 생산은 4% 각각 하락했다.

코로나19 오미크론 변이 여파로 일손이 부족해지면서 식료품 생산 공장 가동이 줄고, 수송에도 차질을 빚고 있다는 설명이다. 실제 전체 직원 중 3분의 1이 코로나19에 감염돼 대체 인력을 고용한 식료품 업체도 있었다. 식품업계 관계자는 WSJ에 “코로나19 확산세가 완화되더라도 지금과 같은 상황이 최소 수 주 동안 지속될 수 있다”고 전했다.