미국과 대만의 정상급 지도자가 1979년 단교 이후 처음으로 직접 얼굴을 마주 보고 대화했다. ‘하나의 중국’을 주장하는 중국의 강한 반발이 예상된다.

대만 중앙통신사와 로이터 통신 등에 따르면 카멀라 해리스 미 부통령과 라이칭더 대만 부총통이 27일(현지시간) 온두라스 시오마라 카스트로 대통령 취임식장에서 인사를 나누고 간단히 대화했다. 두 사람은 취임식장 맨 앞줄에 마련된 각국 정상 및 특사단석에 앉아 있었다. 두 사람 사이에는 코스타리카 대통령, 스페인 국왕이 있었다. 해리스 부통령이 주변 인사들과 교류하는 과정에서 자연스럽게 라이 부총통과도 대화를 나누는 방식을 택했다.

해리스 부통령은 취임식 참석 후 기자들에게 라이 부총통과 대화했다고 직접 밝혔다. 그는 중미 지역의 공통 관심사, 그리고 불법 이민을 막기 위해 ‘근본 원인’에 집중하는 미국 정부의 전략에 관해 얘기했다고 전했다.

미국 정치권 일각에선 공개 양자 회담을 열어 강력한 대만 지지 메시지를 발신해야 한다는 목소리가 나왔고, 대만 측에서도 더욱 수위가 높은 접촉을 기대했지만 미국은 결국 ‘스탠딩 대화’ 방식을 택했다. 가뜩이나 위태로운 미중 관계를 더 악화하지 않으려는 계산이 깔린 것으로 분석된다.

대만 해협의 긴장이 고조되는 상황에서 미국과 대만 최고위급 인사가 접촉한 것은 정치적으로 의미가 작지 않다. 1979년 미중 수교 이후 미국과 대만 최고위급 지도자 간 ‘단순 직접 접촉’도 사실상 없었다. 해리스 부통령과 라이 부총통이 정식 회담을 열 경우 중국은 ‘마지노선‘을 넘은 행위로 간주할 수 있다.

해리스 부통령과 라이 부총통 간 대화가 이뤄지기 직전 왕이 중국 외교부장은 27일 토니 블링컨 미국 국무장관과 전화 통화를 하고 “미국이 베이징 동계올림픽을 방해하는 것과 대만 문제로 카드놀이를 하는 것을 즉시 중단해야 한다”고 요구했다.