민족의 명절 설을 앞두고 기분 좋게 새해 첫 대상경주의 포문을 연 주인공은 여제(女帝) ‘라온퍼스트(5세, 암, R103, 라온산업개발(주) 마주, 박종곤 조교사)’였다.

한국마사회는 30일 서울경마공원에서 2022년 올해 첫 대상경주인 ‘세계일보배(제9경주, 1200m)’가 열렸으며 우승마는 출전마 중 유일한 암말인 라온퍼스트가 차지했다고 밝혔다. 경주 기록은 1분 12초 6이었다. 배당률은 단승 2배, 복승식과 쌍승식은 각각 14.9배와 26.7배였다.

코로나19로 2020년 이후 2년만에 개최된 세계일보배는 총 상금 3억원을 두고 국산 단거리 최강마들이 승부를 겨루는 경주로, 올해 20회를 맞은 역사와 전통을 가진 대상경주다. 올해는 처음으로 서울·부산경남 오픈 경주로서, 진정한 의미의 단거리 최강마를 선발한다는 점에서 기대를 모았다.

경주 초반을 이끈 건 ‘이스트제트’였다. 1마신 차로 선두를 차지하며 ‘월드데이’, ‘카빙크로스’ 등을 이끌었다. 라온퍼스트는 4위를 유지하며 안쪽 주로에서 선두권을 놓치지 않았다. 이후 자리에 안착한 라온퍼스트는 4코너 돌아 본격적으로 치고 나왔다. 안쪽에서 선두를 따내더니 1마신 이상의 거리차로 여유롭게 결승선을 통과했다. 2위는 ‘이스트제트‘가 차지했으며, 3위는 ‘메니히어로’로 코차로 승부가 갈렸다.

출전마 중 유일한 암말인 라온퍼스트는 이번 대회 우승으로 3연승을 기록했다. 데뷔 첫 해 우승한 ‘과천시장배(L)’와 지난해 12월 ‘제주특별자치도지사배(GⅢ)’에 이어 세 번째 대상경주 우승을 달성한 것이다. 지난 제주특별자치도지사배에서 호흡을 맞춘 박태종 기수가 아닌 최범현 기수와 오랜만에 함께한 경주로 여전한 파트너십을 자랑하며 값진 승리를 따냈다.

박종곤 조교사는 우승 직후 인터뷰에서 “수말들 사이에서 이렇게 1등을 해서 자랑스럽고 새해 첫 대상경주를 이렇게 암말을 가지고 우승할 지는 생각지도 못했다”며 “임인년 시작을 세계일보배 대상경주 우승으로 시작하게 돼 기쁘고 언제나 이렇게 경마를 응원해주는 경마 팬들에게 항상 감사하다”며 기쁨을 감주치 못했다.

최범현 기수는 “이전에도 기승해왔던 말이고 컨디션이나 게이트 번호도 새해 벽두부터 운이 좋았던 것 같다”며 “올해 첫 대상경주라 의미도 있고 기운을 북돋은 레이스가 아니었나 싶다. 모든 준비 과정이 완벽했던 것 같은데 앞으로도 좋은 경주 선보일 수 있도록 노력하겠다”고 새해 인사를 전했다.

한편, 경주 직후 서울경마공원 해피빌 1층 오너스라운지에서는 세계일보 정희택 사장과 한국마사회 송철희 회장직무대행 등 내·외빈 관계자들이 참석한 가운데 세계일보배 시상식이 거행됐다.