올해 80세인 세르조 마타렐라 이탈리아 대통령의 재선 소식에 조 바이든 미국 대통령이 잔뜩 고무된 표정이다. 얼마 전 79세 생일을 맞은 바이든 대통령은 집권당인 민주당 내부에서조차 ‘연임을 하기엔 나이가 너무 많다’는 부정적 여론이 제기된 상태다. 이런 가운데 2020년 대선 당시 맞수였던 도널드 트럼프 전 대통령이 오는 2024년 대선에서 공화당 후보로 출마할 뜻을 내비쳐 주목된다.

바이든 대통령은 29일(현지시간) 사회관계망서비스(SNS)에 올린 글에서 “재선(re-election)에 관해 마타렐라 대통령에게 축하의 뜻을 전한다”며 “지난해 10월 로마에서의 만남은 아주 즐거웠다”고 밝혔다. 이탈리아는 지난해 G20(주요20개국) 의장국 자격으로 10월 로마에서 G20 정상회의를 주재했으며, 당시 바이든 대통령도 직접 참석해 마타렐라 대통령과 대면한 바 있다. 바이든 대통령은 이어 “미국·이탈리아 양국관계를 더욱 심화하기 위한 노력을 계속할 것”이라고 덧붙였다.

1941년 7월생으로 현재 80세인 마타렐라 대통령은 원래 고령을 이유로 자신의 연임에 반대했다. 하지만 이탈리아 상원 및 하원의원과 지방 대표들로 구성된 대통령 선거인단이 최근 여러 차례에 걸친 투표에서 끝내 새 대통령을 뽑지 못하자 마음을 돌렸다. 마리오 드라기 이탈리아 총리가 “국가와 국정 안정을 위해 자리를 지켜달라”고 대통령궁 측에 간곡히 요청한 것이 결국 마타렐라 대통령의 연임 결심으로 이어졌다.

의원내각제 국가인 이탈리아에서 대통령의 권한은 미국의 그것만큼 크진 않다. 외교, 국방 등 국가적 현안 거의 대부분은 총리의 몫이고 대통령은 의례적, 상징적 국가원수 노릇만 한다. 하지만 의회에 원내 과반수 정당 혹은 정당 연합이 없어 내각 구성이 어려울 때 대통령은 직접 총리를 지명하는 등 중대한 권한을 행사할 수 있다. 더욱이 이탈리아 대통령은 임기가 7년인데다 연임도 가능해 이론상 무려 14년간 집권할 수 있다.

바이든 대통령은 1942년 11월생으로 마타렐라 대통령보다 1년 4개월가량 어리다. 아직 79세이지만 미국 국내에선 ‘역사상 최고령 대통령’으로 통한다. 오는 2024년 대선에서 재선을 노리는 그의 발목을 붙잡고 있는 것도 바로 고령으로 인한 건강 및 판단력 논란이다. 집권당인 민주당 인사들 사이에서 “80대 나이는 대통령직을 수행하기에 너무 많다”는 비관론이 쏟아져 나오는 가운데 세계 주요국인 이탈리아에서 80세 대통령이 7년 임기의 재선에 성공했다는 건 바이든 대통령 입장에선 무척 고무적인 소식이 아닐 수 없다.

한편 지난 대선 당시 바이든 대통령의 맞수였던 트럼프 전 대통령이 2024년 대선을 겨냥해 승부수를 던졌다. 미 언론에 따르면 트럼프 전 대통령은 29일 밤 텍사스주(州)에서 열린 이른바 ‘세이브 아메리카’ 집회에 참석해 행한 연설에서 “(2024년 대선에) 만약 출마해 승리하면, 1월 6일에 참여했던 사람들을 공정하게 처우할 것”이라고 말했다. 이어 “그들(집회 참가자)은 아주 불공정하게 대우를 받고 있기 때문에 사면이 필요하다면 그들을 사면할 것”이라고 덧붙였다.

바이든 대통령 당선에 불복하며 지난해 1월 6일 연방의회 의사당을 습격해 점거했던 자신의 지지자들을 적극 옹호하며 대선 출마 의향을 밝힌 것이다. 이에 따라 2024년 대선은 바이든 대통령 대 트럼프 전 대통령, 즉 2020년 대선 당시 적수들이 다시 격돌하는 ‘리턴매치’가 될 가능성이 점점 더 커지고 있다.