조 바이든 미국 대통령이 1일(현지시간) 한국의 설날 등 이른바 ‘음력 설’(Lunar New Year)을 축하하는 메시지를 내놓았다. 미 연방의회 하원에선 음력 설을 연방 공휴일로 지정하자는 내용의 법률안이 여당인 민주당의 중국계 의원에 의해 발의됐다.

바이든 대통령은 이날 백악관에 근무하는 아시아계 직원들과 함께한 사진을 사회관계망서비스(SNS)에 올렸다. 하루 전인 지난달 31일 백악관 내부 행사로 열린 음력 설 축하연 소식을 알린 것인데, 영부인 질 바이든 여사도 동참했다.

사진과 나란히 올린 글에서 바이든 대통령은 “어제(1월 31일) 질과 나는 백악관 직원들과 음력 설을 축하했다”며 “음력 설을 쇠는 모든 이들에게 뜨거운 축하 인사를 보낸다”고 적었다. 이어 “남은 1년 동안 여러분의 평화와 번영, 그리고 건강을 기원한다”고 덧붙였다. 한국식으로 하면 ‘새해 복 많이 받으세요’라는 덕담인 셈이다.

음력 설은 한국은 물론 중국, 몽골, 베트남, 필리핀, 싱가포르, 말레이시아 등 아시아 여러 나라에서 아주 중요한 명절로 여겨진다. 특히 춘제(春節)로 불리는 중국의 음력 설은 워낙 떠들썩하게 기념해 아시아를 넘어 전 세계의 관심사가 되곤 한다. 요즘 영어권에서 ‘음력 설’(Lunar New Year)이란 용어가 보편화하기 전까지 ‘중국 설’(Chinese New Year)이란 중국 중심적인 표현이 널리 쓰인 이유다.

미국은 도널드 트럼프 전임 행정부에 이어 현 바이든 행정부 들어서도 대(對)중국 견제와 압박을 계속하고 있다. 이 때문에 중국 입장에선 바이든 대통령의 음력 설 축하 메시지를 ‘중국에 대한 유화 제스처’로 받아들일 법도 하다. 실제로 지난해 바이든 대통령 부부가 음력 설 축하 메시지를 발표하자 중국 관영매체들은 “미 대통령 부부가 춘제 인사를 했다”며 “더 큰 통합과 우호를 위한 긍정적 신호”라고 아전인수식 해석을 내놓기도 했다.

반중감정이 한껏 고조된 미국 내에서 백악관의 음력 설 챙기기를 보는 시선이 곱지만은 않다. 바이든 대통령의 SNS에는 “(음력 설을 축하하느니) 차라리 달 착륙을 축하하겠다(I’d rather celebrate lunar landings)”거나 “중국을 다시 위대하게 만들어줘 고맙다(Thanks for making China great again)”는 등의 냉소적 댓글이 여럿 달렸다.

이런 가운데 미 연방의회 하원에 “음력 설을 연방 공휴일로 지정해달라”는 내용의 법안이 제출돼 입법 여부가 주목된다. 미주한국일보에 따르면 중국계인 민주당 그레이스 멩 하원의원은 지난달 31일 ‘아시아계 최대 명절인 설날을 축하하고 기념하기 위해 연방 공휴일로 제정하는 것이 필요하다’는 취지의 법안을 하원에 발의했다. 같은 당 소속 연방 하원의원 44명이 공동 발의자로 참여했다.

그레이스 멩 의원은 “음력 설은 아시아계 미국인에게 매우 중요하고 전통적인 공휴일”이라며 “미국에서 아시아계 미국인이 가장 빠르게 증가하고 있는 만큼 연방 공휴일로 지정해 함께 축하해야 한다”고 법안 제출 이유를 설명했다. 그레이스 멩 의원은 뉴욕주(州) 하원의원이던 지난 2009년 음력 설을 뉴욕시 공립학교 휴교일로 지정하는 법안을 처음 제안했으며, 이는 결국 성사돼 뉴욕시는 2016년부터 음력 설을 공립학교의 휴교일로 지정해 기념하고 있다.