“따블, 따따블!”

대중교통이 끊긴 심야시간대 택시를 타기 어려웠던 시절 길거리에선 이런 외침이 아주 흔했다. 요금의 두 배는 물론 세 배까지 줄 테니 제발 좀 태워 달라는 ‘간절한 호소’였다. 합승은 기본이고 승객 골라 태우기가 난무하던 때의 얘기다. 합승은 납치·강도·강간·살인 등 범죄의 온상이 되고 택시기사와 승객 간 잦은 요금 시비의 원인이 되자 1982년 금지됐다. 하지만 그 후로도 아주 오랫동안, 2000년대 들어서도 합승은 공공연하게 이뤄진 것으로 기억한다. 다만 “불법이니 합승하지 마세요!”라고 승객이 당당하게 요구할 수 있는 권리가 생겼을 뿐이다.

택시를 나 홀로 쾌적하게 이용할 수 있게 된 것은 그리 얼마 되지 않았다. 스마트폰의 등장 덕분이다. 편하게 내가 있는 곳까지 택시를 부르고 예상요금과 경로까지 알려주니 합승은 물론 요금시비도 거의 사라졌다. 하지만 초고속인터넷과 인공지능(AI)의 발달로 누리는 ‘작은 행복’은 이제 여지없이 깨질 위기에 처했다. 택시 합승이 지난 28일부터 심야시간대에 허용됐기 때문이다.

정부는 과거의 합승과는 전혀 다르다고 강조한다. 승객이 택시 합승을 먼저 선택하도록 했기 때문이다. ‘반반택시’ 앱을 이용하면 동선이 70%가량 같은 승객을 앱이 자동연결한다. 같은 장소에서 합승해 같은 목적지에 내렸을 경우 요금이 2만원이라면 1인당 절반인 1만원에 앱 이용요금 3000원을 더해 1만3000원만 내면 되니 승객 입장에서는 7000원이 절약된다. 택시기사는 앱 이용요금 1000원을 뺀 2만5000원을 가져가 5000원을 더 번다. 동성끼리만 합승할 수 있고 앱을 통한 실명인증, 신용카드로만 결제하는 등 범죄 예방 장치도 마련했단다.

하지만 정부가 놓친 것이 있다. 이제 심야시간대에 혼자 택시를 타기가 불가능해질 수 있다는 점이다. 기사 입장에서는 콜이 뜨면 당연히 합승을 선택한 승객만 고를 것이다. 따라서 승객은 10분, 20분이 지나도 택시가 잡히지 않으면 울며 겨자 먹기로 합승 버튼을 클릭할 수밖에 없다. 더구나 4명 가족의 택시 이용은 꿈도 꾸지 못한다. 빈자리 없으니 당연히 기사는 콜을 외면할 수밖에. 이는 또 다른 형태의 승객 골라 태우기다. 동선이 70% 같은 합승 승객 중에서도 아마 가장 멀리 돌아가는 승객을 선택할 가능성이 높다.

택시 합승이 허용된 것은 코로나19 장기화로 택시 수요가 줄자 영업용 택시기사가 배달이나 택배업으로 20%가량 이직하면서 심야에 택시 잡기가 어려워졌기 때문이다. 서울시의 경우 개인택시 3부제를 심야시간에 한시적으로 풀었지만 개인택시 기사는 고령층이 많고 굳이 심야운행에 나설 필요가 없어 효과를 얻지 못했다. 이에 정부가 고심 끝에 내놓은 대책이 합승 허용이다.

하지만 인터넷 카페 등에서는 택시 정책이 역주행하고 있다는 부정적인 지적이 쏟아진다. 우버나 타다 등 혁신 모빌리티의 진입을 막아 시장을 키우는 데 실패해 놓고 황당한 택시 합승으로 이를 해결하려 해 혼란을 부추긴다는 원성이다. 코로나19 감염 우려도 크다. 좁은 공간에 백신접종 여부를 알 수 없는 낯선 이와 함께 타야 한다는 사실이 끔찍하다는 반응이다.

동성 합승도 마찬가지. 동성이면 범죄가 일어나지 않을 것이라는 발상 자체가 한심하다. 따라서 택시합승은 심야 택시난의 근본적인 해결책이 될 수 없고 논란만 부를 것이 뻔하다. 답은 하나다. 영업용 기사들의 처우를 개선하고 다양한 모빌리티의 시장 진입을 허용해 고객 선택의 폭을 넓혀야 한다. 엉뚱한 합승 허용으로 택시 문화가 범죄와 시비가 난무하던 과거로 돌아갈까 걱정이다.