미군이 테러조직 이슬람국가(IS)의 우두머리 아부 이브라힘 알하시미 알쿠라이시(46)를 제거했다고 발표했다.

조 바이든 대통령은 3일(시리아 시간 기준) 성명을 내고 “간밤에 나의 지시로 미군이 미국인과 우리 동맹을 보호하기 위한 대테러작전을 성공적으로 수행했다”고 밝혔다. 이어 “미군의 기량과 용맹함 덕분에 알쿠라이시를 전쟁터에서 사라지게 했다”며 “모든 미국인은 작전에서 안전하게 귀환했다”고 말했다.

미 고위 당국자는 알쿠라이시가 미 특수부대의 급습을 받자 스스로 폭탄을 터뜨려 부인들과 자녀들 등과 함께 폭사했다고 전했다. 알바그다디 역시 2019년 미국의 공격 도중 자폭했다. 알쿠라이시의 자폭에 대해 미 당국자는 “알바그다디 제거 작전 때와 똑같이 비겁한 테러 전술로 보인다”고 설명했다.

이번 대테러작전은 지난 2019년 10월 미군 특수부대가 당시 IS의 수괴였던 아부바크르 알바그다디를 제거한 이후 최대 규모로 알려졌다. 알쿠라이시는 알바그다디 사망 뒤 수괴 자리를 이어받은 인물로, 미 국무부가 1000만 달러(약 120억원)의 현상금을 걸기도 했다. 

존 커비 미 국방부 대변인은 이번 작전이 중동 지역을 관할하는 미 중부사령부에 의해 수행됐다고 밝혔다. 작전이 수행된 시리아 북서부는 2011년 시리아 내전 발발 이후 10년째 정부군에 맞서는 반군의 본거지다. 현재는 알카에다 시리아 지부를 비롯한 극단주의 세력이 반군의 주축을 이루고 있다.

미국은 이 지역에서 알카에다와 연계 세력을 겨냥한 소탕 작전을 펼쳐왔다. 지난해 10월에는 알카에다 고위 지도자 압둘 하미드 알마타르를 드론을 이용해 사살했고, 12월에는 알카에다 연계조직의 고위급인 무사브 키난을 목표로 삼기도 했다.