2022 베이징올림픽이 4일 막을 올린 가운데 대회 첫 금메달은 5일 ‘설원의 마라톤’이라고 불리는 크로스컨트리 여자 15㎞ 스키애슬론에서 나올 예정이다. 한국 선수단의 첫 일정도 이 종목으로 6회 연속 동계올림픽에 출전한 한국 크로스컨트리의 전설 이채원(41)과 이의진(21), 한다솜(28)이 출전한다.

크로스컨트리 스키는 평지, 완만한 경사가 포함된 긴 거리를 스키를 신고 달리는 노르딕 스키의 일종으로 강인한 체력과 인내력이 요구되는 종목이다. 크로스컨트리 주법은 평행을 이룬 상태에서 앞뒤로 스키를 움직여 정해진 주로를 따라가는 ‘클래식’과 스케이팅을 하듯이 스키를 좌우로 움직이는 ‘프리스타일’이 있고 스키애슬론은 두 주법을 반반씩 사용한다. 

전통 강호인 노르웨이가 금메달 47개를 포함해 총 121개의 메달을 땄고 2위는 총 80개의 메달을 수확한 스웨덴으로 북유럽 국가들이 강세를 보이는 종목이다. 

한국 선수단 최고령 선수 이채원이 마지막 도전에 나선다. 2002년 미국 솔트레이크부터 올림픽에 처음 출전했던 이채원은 지난 5번의 대회에서 비록 상위권에 들지는 못했지만 오랫동안 설상 종목의 불모지인 한국에서 크로스컨트리의 개척자라는 평가를 받아왔다. 이채원은 지난 평창올림픽을 끝으로 대표팀 은퇴를 선언했지만 자신과 싸움에서 이기는 쾌감을 잊지 못해 불혹의 나이에도 재도전을 선언했다. 스키애슬론은 다른 종목에 비해 체력적인 부담이 크지만 이채원은 지난해 국가대표 선발전을 1위로 통과하며 녹슬지 않은 기량을 보여줬다.

한국 선수들의 스키애슬론 메달권 진입은 쉽지 않다는 분석이 지배적이다. 한국 선수의 역대 올림픽 크로스컨트리 최고 성적은 2014년 소치 대회 이채원의 33위다. 이채원도 이번 대회의 목표를 30위권 진입으로 세웠고 마지막까지 최선을 다하겠다는 포부를 밝혔다.