“너는 목소리가 특이한데 성악을 해보면 어떻겠니. 한번 들어보라”며 교회 성가대 지휘자가 음반을 준 게 오페라와 첫 만남이었다. 성악 전공 후 ‘그래, 한번 도전해 보자’는 마음으로 지도 한 장 들고 무작정 유럽으로 갔다. 프랑스에서 6년, 독일에서 8년을 노래 불렀다. 그리고 다시 보금자리를 튼 곳이 덴마크 왕립 오페라단. 1748년에 설립된 전통과 명망의 오페라단 전속가수로 노래 부르는 ‘성악가 고경일’이 만들어 온 스토리다.

“저는 무조건 부딪치는 스타일입니다. 나 자신을 너무 과대평가해서 망하는 경우도 있지만, 나 자신을 믿어서 잘되는 경우도 있는데 저는 그쪽이라고 해야 할까요.”

세계일보와 인터뷰에서 고경일(사진)은 “처음엔 1년 계약이었는데 모든 작품에서 성공하니 다시 1년짜리(계약)를 주더라. 처음에 같이 들어간 동료들이 있는데 자꾸 ‘나 잘렸어’ 하면서 나갔다. 그래서 저도 ‘언젠가는 나가겠구나’하고 마음의 준비를 했다”고 말했다.

“오페라 극장은 당연히 그런 거예요. 그런데 어느 날 극장장이 부르더라고요. 그래서 엄청 긴장하고 갔는데 칭찬을 엄청나게 하더니 ‘종신단원 계약’을 주겠다는 거예요. 전혀 예상을 못했죠. 내 귀를 의심했습니다. 정말 솔리스트가 종신단원이 되는 건 정말 어려운 일이에요.”

그렇게 고경일은 2019년 덴마크 왕립 오페라단 역사상 첫 동양인 종신단원이 됐다. 고경일은 자신이 동양인 성악가의 벽을 뚫을 수 있었던 이유로 성실함과 적극성을 꼽았다.

“비유하자면 우리나라 국악원에 갑자기 외국인이 들어와서 ‘흥보가’를 부른다면 주변이 어떻게 반응했겠어요. 처음엔 서먹했을 수도 있잖아요. 차갑게 대하는 이도 있고, 그런데 매번 밝게 생활하고 무대에 당당하게 오르고 프로덕션마다 잘 부르고 칭찬받으니 단원들도 다 마음의 문을 열더라고요”

서울시향의 올해 첫 정기공연 모차르트 레퀴엠 연주에 참여하기 위해 지난달 29, 30일 고국을 떠난 지 20여년 만에 처음 국내 무대에 섰던 고경일은 오늘(현지시간 6일) 다시 덴마크 왕립 오페라단 무대에 선다.