베이징동계올림픽 취재를 와서 한국에 있는 지인들에게 가장 많이 들은 질문이 정말 하늘에서 음식이 내려오느냐는 것이다. 뉴스 등을 통해 메인미디어센터(MMC) 식당에서 로봇이 음식을 만들어 천장에 있는 레일을 통해 배달된다는 얘기를 접했기 때문이다.

진짜 하늘에서 음식이 내려온다. 먼저 자리를 잡고 카운터에서 음식을 주문할 때 좌석 번호를 얘기해 주고 계산을 마치면 그 다음에는 자리에 앉아서 천장만 바라보면 된다. 그리고 천장에서 내려오는 원형 받침에 담긴 음식 접시를 받아 먹으면 된다. 덮밥이나 볶음밥, 볶음 국수, 닭고기와 돼지고기 요리, 야채볶음 등이 로봇이 만들고 서빙하는 음식의 주 메뉴다. 여기에 서빙까지는 아니지만 햄버거도 로봇이 직접 만들고, 칵테일바에서 내주는 음료도 로봇이 제조한다.

코로나19 시대를 맞아 최대한 대인 접촉을 줄이기 위해 첨단기술을 활용했다는 대회 조직위원회의 말처럼 중국은 이번 올림픽에서 자신들의 앞선 인공지능(AI) 등 첨단기술을 맘껏 자랑하는 것 같다. MMC 로비에는 로봇 청소기가 돌아다니고, 곳곳에는 손을 대면 자동으로 문이 열리는 스마트 쓰레기통이 자리를 잡고 있는 등 중국이 ‘IT 강국’임을 보여주고 싶은 눈치다. 이를 신기해하며 연신 영상과 사진을 찍어대는 외신 기자들을 바라보면서 흐뭇해하는 대회 관계자들의 모습을 볼 때 그렇게 느껴진다.

하지만 정작 이들이 놓치고 있는 것이 있다. 바로 로봇이 만들고 내주는 음식의 질과 서비스다. 무엇보다 높은 가격대지만 맛과 질이 전혀 이에 못 미친다. 중국이 미식의 나라라는 말이 무색할 정도로 기대 이하다. 정말 폐쇄 루프가 아니면 이 돈을 내고 이런 음식을 먹어야 하나라는 생각이 들 정도다. 서비스도 문제다. 같은 메뉴를 시켜도 동시에 음식이 나오는 것이 아니라 15분 가까이나 간격을 두고 나오는 경우도 있어 동석한 사람끼리 뻘쭘해질 정도다. 배달 로봇이 오작동을 일으켜 다 된 음식이 한참 동안 천장에서 내려오지 않은 적도 있었다. 식당 관리자가 미안하다며 음료수를 무료로 제공하기도 했지만 이런 사소한 사고는 자주 일어난다.

하늘에서 내려오는 음식을 보면서 첨단 기술이라는 외형은 보유했는지 몰라도 그 안에 담을 내용물의 질에 대해서는 신경 쓰지 못하는 것이 지금 중국의 모습이 아닌가 생각하게 된다. 외형적으로 강대국이지만 내부 인권이나 민주화 등은 열악한 중국의 모습이 겹쳐진다.