베이징 동계올림픽은 올림픽 역사상 처음으로 100% 인공눈 위에서 치러지고 있다. 이를 위해 물과 에너지를 다량으로 끌어다 써야 한다. 중국이 소박한 성화를 선보이며 강조한 ‘친환경 올림픽’이 말로만 그치는 것 아니냐는 우려가 나온다. 6일 AP통신 등에 따르면 이번 올림픽에는 인공눈 제작에 막대한 돈과 물, 에너지가 동원됐다. 인공눈 독점 공급 계약을 딴 이탈리아 제설업체 테크노알핀과의 계약금액만 2200만달러(약 264억원)에 달한다.

진짜 눈은 구름에서 응결핵 주변에 물 입자가 달라붙어 무거워지면 떨어진다. 인공 눈은 기계로 이 과정을 만들어낸다. 공기 중으로 아주 작은 물 입자와 응결핵 역할을 할 얼음 알갱이를 뿌려 땅에 떨어지는 동안 눈이 되도록 한다.

테크노알핀은 제설기 300여대를 동원해 총 80만㎡ 넓이의 면적을 이런 식으로 덮었다. 베이징올림픽위원회가 밝힌 물 사용량은 4900만갤런(1억8549만ℓ)이다. 올림픽 규격 수영장 74개를 채우거나 1억 인구가 하루에 마시는 물에 해당하는 양이다.

이 수치는 축소된 것이란 주장이 있다. 카르멘 드 용 프랑스 스트라스부르 대학 교수(수문학)는 독일 공영 방송 도이체벨레(DW) 인터뷰에서 “4900만갤런은 스키 슬로프 하나를 만들기에도 빠듯한 양”이라며 “실제로는 5억갤런은 사용됐을 것”이라고 주장했다.

인공 눈이 깔린 장자커우와 옌칭은 중국에서도 담수량이 부족한 지역이라 더욱 논란이 된다. 장자커우의 경우 1인당 수자원량이 중국 전체 평균의 5분의 1에 못 미친다. 이와 관련해 베이징올림픽위원회는 DW에 “지역 사회 수자원량 대비 제설에 동원된 수량은 옌칭의 경우 4%, 장자커우는 2.8%”라며 “인공 눈이 지역 수자원에 미치는 영향은 미미하다”고 전했다.

물과 얼음을 고압으로 뿌리기 위해선 다량의 에너지도 필요하다. 위원회가 밝힌 제설 과정 이산화탄소 발생량은 3000t이다. 이들 주장대로 100% 재생에너지를 사용해 4900만갤런의 물만 썼다는 전제하에서다.

전세계 1위 온실가스 배출국에서 개최되는 ‘친환경 올림픽’에 의혹의 눈초리가 쏟아졌지만, 행사 전반에 걸쳐 탄소 배출을 걱정하는 분위기가 조성된 건 그나마 긍정적이라는 목소리도 있다.

네이처지에 따르면 베이징 동계올림픽의 온실가스 배출량은 130만t(이산화탄소 기준)으로 추산된다. 코로나19로 무관중으로 진행된 덕에 항공·숙박부문 배출량 50만t이 저절로 감축됐다. 이밖에 중국이 자체적으로 나무 6000만그루를 심고, 후원 기업들도 60만t가량의 상쇄 전략을 제시했다.

네이처는 “대형화, 분산 개최로 올림픽의 지속가능성은 갈수록 떨어지는 추세였다”며 “올림픽 같은 국제행사에서 탄소중립 달성을 고민하는 것은 뜻깊은 변화”라고 전했다.