차라리 아픈 매는 처음 맞는 편이 낫다. 2022 베이징동계올림픽에 출전한 한국 쇼트트랙이 첫 경기였던 혼성계주에서 충격의 예선탈락을 당한 아픔을 딛고 일어나 7일부터 시작하는 개인전에서 본격적인 메달 사냥에 나선다.

여자부 최민정(24·성남시청), 이유빈(21·연세대)과 남자부 황대헌(23·강원도청), 박장혁(24·스포츠토토)이 팀을 이룬 한국 쇼트트랙 혼성계주팀은 지난 5일 중국 베이징 캐피털 실내경기장에서 열린 예선 첫 경기인 준준결승에서 충격적인 탈락이라는 쓴맛을 봤다.

예선 1조에서 중국, 이탈리아, 폴란드와 격돌한 한국은 4위로 불안한 출발을 한 뒤 레이스 내내 3∼4위권을 맴돌다 결승선 3바퀴를 남기고 추월을 노리던 박장혁이 얼음에 걸려 넘어지며 최악의 상황을 맞았다. 다음 주자 황대헌이 급히 터치하고 레이스를 이어갔지만 한국은 2분48초308의 기록으로 3위로 결승선에 들어와 상위 2개 팀에 주어지는 준결승행 티켓을 놓쳤다. 결국 혼성계주에서는 우리와 한 조였던 중국과 이탈리아가 나란히 금메달과 은메달을 따내며 조 편성부터 한국이 불운했음을 보여줬다.

이번 대회 첫 레이스였던 혼성계주의 아쉬움은 크지만 진짜 시작은 지금부터다. 한국 쇼트트랙은 7일 밤 8시30분(한국시간) 준준결승부터 시작하는 여자 500m와 남자 1000m에서 한국 선수단의 첫 메달 획득에 도전한다.

여자 500m에서는 예선 1회전에 출전한 한국 선수 중 이유빈이 탈락하며 홀로 예선을 통과한 최민정이 한국 선수단의 분위기 반전을 이끈다. 여자 500의 경우 그동안 올림픽에서 1998년 나가노 대회 전이경과 2014년 소치 대회 박승희의 동메달이 최고 성적일 정도로 한국이 강세를 보이지 못한 종목이지만 한국 여자쇼트트랙의 에이스이자 2018년 평창 대회 2관왕인 최민정이 출격하기에 다른 결과를 바라볼 만하다.

남자 1000는 더욱 기대가 크다. 에이스 황대헌을 필두로 이준서(22·한국체대), 박장혁 등 3명이 나란히 5일 예선을 모두 조 1위로 가볍게 통과하며 메달권 진입의 가능성을 높였다.

다만 한국의 첫 메달에 선수단 전체의 사기가 높아질 수 있기에 이를 책임져야 할 쇼트트랙 선수들의 부담이 큰 것은 사실이다. 첫날 혼성계주에서 아쉬운 모습을 보여준 것도 그런 이유와 무관해 보이지 않는다. 혼성계주 준결승에서 3위에 그쳤던 중국이 심판 판정으로 결과를 뒤집고 결승에 올라 금메달을 따는 등 ‘홈 텃세’도 만만치 않은 점은 한국 쇼트트랙 선수들에게는 힘겨운 대목이다.

하지만 쇼트트랙에서 세계 최강자의 지위를 지켜왔던 한국이 메달의 물꼬를 트기만 한다면 다관왕 배출 가능성도 적지 않다. 혼성계주에서 먼저 아픈 매를 맞았던 한국 선수들이 이를 반전의 계기로 삼아 활짝 웃는 모습을 보여줄 것이라는 믿음 또한 크다.