“요즘 사소한 일에도 화가 날 때가 많으신가요?” (로봇) “자식들이 전화 한 통 없네. 바빠서 그렇겠지만 알면서도 섭섭하더라구.” (홀몸노인) “속상하시겠네요. 제 마음도 같이 속상해지네요.” (로봇)

경기도가 지원하는 경기지역협력연구센터(GRRC)의 가천대 연구팀이 인공지능(AI) 건강관리 기능을 탑재한 로봇 프로그램을 개발했다. 황보택근 가천대 컴퓨터공학과 교수팀이 내놓은 이 프로그램은 정서적 교감이 가능한 가상캐릭터와의 대화를 통해 홀몸노인 등이 정신건강을 관리하도록 했다.

연구팀은 우울장애의 대표적 선별 척도인 노인우울척도(GDS)에 기반을 둬 30여개 문항을 대화체로 가공했다. 이를 응용해 긍정·중립·부정으로 데이터가 정렬된 1만3500개 답변과 3만6000개 대화를 학습 데이터로 구축했다. 노년층이 주로 관심을 둔 주제와 8개 감정을 분류해 상대의 감정과 대화 주제를 파악하고 대응하도록 했다.

예컨대 가상캐릭터가 “요즘 갑자기 기분이 지치고, 가라앉거나 울적할 때가 자주 있으신가요?”라고 질문해 “우리 집 강아지가 애교를 부리고 재롱을 떨어 우울할 틈이 없어”와 같은 답변을 유도하게 된다. 이럴 경우 다시 가상캐릭터는 “좋으시겠어요. 반려동물은 정말 사람에게 행복한 마음을 주는 것 같아요”라며 호응한다.

연구팀은 ㈜로보케어와 협업해 올해부터 가정용 케어 로봇인 ‘보미2’에 이 서비스를 적용, 홀몸노인 가정에 배치할 계획이다. 보미는 응급 상황 알림, 복약 알림 서비스 등이 가능한 자율주행 이동형 로봇이다. 충격감지센서와 자동충전도킹센서가 달려있어 집안 장애물을 스스로 피해 충전할 수 있고, 180도 회전하는 본체 디스플레이를 통해 손쉽게 접근이 가능하다. 2020년 고정식 탁상용 로봇인 ‘보미I’으로 출시돼 지난해 이동형인 ‘보미II’가 개발됐다. 

도는 이번에 개발한 기술이 탑재되면 대화는 물론 스스로 간호가 가능한 지능형헬스케어 로봇으로 한 단계 기능이 향상될 것으로 보고 있다. 도는 2017년 8월부터 2023년 6월까지 매년 5억1000만원씩 총 30억6000만원을 가천대 연구팀을 비롯해 10곳의 센터에 지원 중이다. 연구개발 기반이 부족한 중소기업을 지원하는 산·학 협력모델의 하나로, 인구 감소로 인한 간호, 간병, 복지 등의 인력부족에 대응하기 위해 마련됐다.

도 관계자는 “개발된 AI 건강관리 기술로 노인들의 정신건강 치료 효과를 얻을 수 있을 것으로 기대된다”며 “상용화를 추진해 도내 헬스케어 업체들의 매출이 늘도록 돕겠다”고 말했다.