스텔스 전투기와 중장거리 탄도미사일, 튼튼한 장갑을 갖춘 최첨단 탱크 등이 활약하는 21세기 전장에서 ‘총검술’ 하면 다소 시대에 뒤떨어진 얘기 아니냐고 할 법도 하다. 하지만 근거리 백병전이 흔했던 6·25전쟁 당시 총검술은 장병 개개인의 목숨을 구하고 또 적군의 기선을 제압하는 유용한 수단이었다. 마침 ‘총검 돌진’으로 6·25 전쟁영웅 반열에 오른 미군 장교를 기리는 의식이 국내에서 열려 눈길을 끈다.

8일 유엔군사령부 사회관계망서비스(SNS)를 보면 지난 4일 주한 미8군 주최로 오산공군기지에서 루이스 밀렛(1920∼2009) 예비역 육군 대령의 육박전 71주년을 기념하는 행사가 개최됐음을 알리고 있다. 1951년 2월 7일 지금의 공군오산기지 안에 있던 이른바 ‘180고지’에서 미군과 중공군이 벌인 백병전을 기리는 게 목적이다. 오늘날 180고지는 미군 역사상 ‘마지막 총검전투 전승지’로 불린다.

미국 북동부 메인주(州) 출신인 밀렛은 제2차 세계대전 참전용사로 6·25전쟁 당시에는 대위 계급장을 달고 미 육군 27연대 중대장을 맡았다. 중공군 개입으로 국군과 미군 등 유엔군이 고전을 면치 못하던 1951년 2월 7일 밀렛의 중대가 180고지 일대에서 중공군 400여명의 기습을 받았다.

압도적인 숫적 우세 속에 인해전술로 밀어붙이는 중공군 앞에서 미군은 당황할 수밖에 없었다. 부하들의 사기가 떨어지고 있음을 직감한 밀렛은 직접 자신의 소총에 착검한 뒤 중대의 선두에 섰다. 그리고는 적이 던지는 수류탄을 피해가며 중공군 부대 한복판으로 쏜살같이 달려갔다. 중간에 제지하는 중공군 병사가 있으면 과감히 총검으로 쓰러뜨렸다. 치열한 육박전 와중에 밀렛도 다리에 수류탄 파편을 맞았지만 후송을 거부한 채 계속 전투를 지휘했다.

호랑이처럼 용맹한 중대장을 본 미군 병사들은 사기가 충천해 똑같이 총검술로 적군과 백병전을 벌였다. 결국 밀렛의 중대는 미군보다 2배 이상 큰 규모의 중공군을 무찌르고 180고지를 점령했다. 중공군은 47명이 사살되고 60여명이 포로로 붙잡혔다. 미군은 중공군이 쓰던 기관총 등 장비도 여럿 빼앗았다.

처절한 싸움이 벌어진 180고지엔 ‘육박전 고지(Bayonet Hill)’라는 이름이 붙었다. 이곳은 미군 역사상 마지막 총검전투 전승지로도 기록됐다. ‘육박전의 영웅’으로 불린 밀렛은 미국에서 군인에게 주어지는 최고 영예인 명예훈장(Medal of Honor)를 받았다. 6·25전쟁 이후에도 육군에 남은 밀렛은 1960∼1970년대 베트남전쟁까지 참전한 뒤 1973년 대령 계급을 끝으로 퇴역했다. 미국에서도 2차대전, 6·25전쟁, 베트남전쟁을 모두 겪은 군인은 극히 드물다.

전쟁 당시 180고지로 불린 곳은 오늘날 오산공군기지 내부에 있다. 미군은 밀렛이 아직 살아 있던 1998년 옛 180고지 부근의 도로에 ‘밀렛 도로(Millett Road)’라는 이름을 붙였다. 퇴역 후에도 6·25전쟁 기념행사 참석 등을 위해 한국을 찾곤 했던 밀렛은 2009년 88세를 일기로 별세했다.