중국이 베이징 동계올림픽 성화봉송 최종 주자로 신장 위구르 출신 선수를 선정한 것에 대해 “서방 비판 막으려는 의도가 아니다”라고 반박했다. 미국 등 서방에선 신장 지역에 대한 인권 탄압을 감추기 위해 최종 주자를 선정했다며 ‘중국의 두 얼굴’에 연일 날을 세우고 있다.

8일 로이터 통신 등에 따르면 유엔주재 장쥔 중국 대사는 이날 대사관 홈페이지에 “미국의 부당한 비난에 대해 중국은 단호하게 반대한다”고 강조했다.

장 대사는 신장 출신의 여자 크로스컨트리 스키 선수인 디니거 이라무장(21)이 동계 올림픽에서 중국 팀을 위해 시합에 나서는 9개 소수민족 출신 선수 20명 중 최고의 선수”라며 “그녀는 중국 인민의 자부심이자 훌륭한 대표”라고 치켜세웠다.

그는 “미국의 설명할 수 없는 분노는 어디에서 오는 것이며, 어떤 의도를 품고 있는 것”이라며 반문했다.

이라무장은 중국의 불모지였던 스키 크로스컨트리 중국 대표 선수란 점에서 상징적 측면이 있지만, 가장 눈길을 끄는 성화 봉송 최종주자로 낙점한 것은 신장 출신이란 점이다. 미국 등이 이번 올림픽에 대해 ‘외교적 보이콧’을 선언한 것도 신장 위구르 인권 탄압이 주된 이유다.

중국 올림픽 조직위원회는 성화를 들고 경기장에 입장한 성화 봉송 주자들은 1950년대부터 2000년대까지 각기 다른 10년에 태어난 생년월일을 기준으로 선정됐다고 밝혔다.

하지만 개회식 바로 다음 날 열린 스키 크로스컨트리 경기에서 이라무장은 중하위권의 성적을 올렸다.

5일 허베이성 장자커우 국립 크로스컨트리센터에서 열린 여자 15㎞ 스키애슬론에서 이라무장은 50분 10초 7의 기록으로 출전 선수 65명 가운데 43위로 들어왔다.

이에 개회식 바로 다음 날인 경기가 예정돼있는 선수에게 중국이 무리하게 역할을 맡겼다는 주장도 나왔다. 개회식이 현지시간 밤 11시 가까이 끝났고, 베이징에서 크로스컨트리 경기가 열리는 장자커우까지는 2시간 이상 걸린다. 5일 경기는 오후 3시 45분에 시작했다.