한국과 미국, 일본 3국 국방장관은 10일 전화회담을 하고 최근 잇따른 북한의 미사일 도발 대응에 긴밀히 협력하기로 했다.

서욱 국방부 장관과 로이드 오스틴 미국 국방부 장관, 기시 노부오 일본 방위대신의 전화회담은 이날 오전 약 30분간 이뤄졌다.

서 장관은 “최근 북한의 중거리 탄도미사일을 포함한 연이은 미사일 시험 발사는 우리에게 직접적이고 심각한 위협”이라며 “지역 정세의 불안정을 초래하는 행동이자, 유엔 안전보장이사회 결의에 대한 도전”이라고 강조했다.

서 장관은 이어 “점증하는 북한의 핵·미사일 위협에 대해 우리 군의 핵·대량살상무기(WMD) 대응체계 등 독자적인 가용능력과 굳건한 한·미동맹을 바탕으로 억제 및 대응하고 있으며, 앞으로 이를 더욱 강화해 나갈 것”이라고 언급했다.

국방부는 북한 미사일 위협에 맞서 3국이 긴밀하게 공조하며, 한반도 비핵화 달성을 위한 노력을 지속해 나가기로 합의했다고 설명했다. 또 한국에 대한 미국의 철통 같은 방위 공약을 재확인했다고 전했다. 

3국 국방장관 회담은 지난 2019년 11월 태국 방콕에서 아세안(ASEAN·동남아시아국가연합) 확대 국방장관 회의를 계기로 대면 회담을 한 이후 2년 3개월 만이다. 국방부 관계자는 3국 국방장관 간 전화회담은 역대 최초로 파악된다고 설명하며 “3국이 조율된 대외 메시지를 발신하는 것에 초점을 맞췄다”고 설명했다.

3국 국방장관은 이날 상호 합의된 날짜에 대면 회담을 개최하기로 의견을 모았다. 시점과 장소는 오는 3월 미국 하와이가 될 가능성이 큰 것으로 알려졌다. 당초 3국 국방장관은 지난달 중순 하와이에서 대면 회담을 가지려고 했지만, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 변이 오미크론 확산으로 개최하지 못했다.

한편 오는 12일에는 정의용 외교부 장관과 토니 블링컨 미 국무장관, 하야시 요시마사 일본 외무상 등 3국 외교장관들이 하와이 호놀룰루에서 대면 회담을 열고 북한 문제를 논의할 예정이다.