공장 바닥엔 콘크리트 잔해와 철판, 나무토막이 여기저기 흩어져 있다. 배관 등 설비들은 새까맣게 타 원래 모습을 찾아볼 수 없다. 천장을 받치고 있던 철제 구조물은 엿가락처럼 휘어져 내려앉았다. 코를 찌르는 매캐한 냄새도 진동했다.

11일 전남 여수국가산단 내 여천NCC 3공장 폭발사고 현장은 폭격이라도 맞은 듯 참혹했다. 열교환기 폭발 사고의 위력은 공장 내부를 모두 태우고 건물이 흔들릴 정도로 위력이 컸다. 여수산단 한 직원은 “‘펑’ 하는 굉음과 함께 사무실이 흔들렸다”며 “지진이 난 줄 알았다”고 당시 상황을 설명했다.

이날 사고는 화학공장 내 냉각시설인 열교환기의 내부 청소를 마친 후 다시 시설을 조립하고 내부 압력을 높여 에어 누출 여부를 확인하는 기밀시험 중 발생했다.

열교환기의 평소 운전 압력은 대기압의 10배 수준이지만, 사고 당시에는 시험을 위해 압력을 대기압 기준 17배까지 높였다. 이처럼 압력을 높이는 것은 시험가동 시엔 일반적인 수준이라는 게 여천NCC 측 설명이다. 열교환기는 화학공장 내 폐열을 증기로 바꾸는 시설로, 여천NCC 내 1·2·3 공장에 1000여개가 설치돼 있다. 폭발의 충격으로 열교환기의 1t무게 덮개가 튕겨 나갔다. 공장 콘크리트 구조 시설물이 부서졌고, 정비를 위해 가설한 비계(임시가설물) 등이 무너져 내렸다.

노대영 여천NCC 제조총괄 공장장은 이날 사고 브리핑에서 “공장 정비 후 열교환기 가동을 위한 준비 중 압력에 의해 폭발사고가 발생해 4명이 숨지고 4명이 크게 다쳤다”며 “불미스러운 일이 발생해 죄송하다”고 머리를 숙였다.

전남경찰청은 이날 최종상 수사부장(경무관)을 팀장으로 한 전담수사팀(61명)을 편성해 업무상과실치사 혐의 등에 대한 수사를 시작했다. 고용노동부도 현장에 산업안전보건본부와 광주노동청의 근로감독관을 파견해 중대재해처벌법 위반 혐의 등을 조사하고 있다.

여수산단에서는 두 달 전인 지난해 12월13일 이일산업의 석유정제 공장에서 폭발사고가 발생해 현장 작업자 3명이 사망했다.