남자 봅슬레이 파일럿 원윤종(37·강원도청)은 2018 평창 동계올림픽을 앞두고 세계무대 공략을 본격화했던 한국 썰매가 만들어낸 첫 ‘히트작’이다. 2014~2015시즌 서영우(31·경기BS연맹)와 함께 호흡을 맞춰 국제봅슬레이스켈레톤연맹(IBSF) 남자 2인승 랭킹 11위에 오르며 세계무대에서 두각을 나타내더니 다음 시즌에는 랭킹 1위까지 등극해 버렸다. 다만, 이 상승세를 이어가지 못해 정작 올림픽을 앞두고 스포트라이트는 스켈레톤을 평정한 ‘아이언맨’ 윤성빈이 모두 가져갔다.

그래도 원윤종은 끝내 기대를 저버리지 않았다. 평창 대회 남자 2인승에서 6위로 아시아 봅슬레이 2인승 최고 순위를 기록하더니 이어 나선 4인승에서는 기적을 일궈냈다. 2인승에 주력해 4인승은 세계랭킹이 50위에 불과했음에도 1차 시기부터 꾸준히 메달권을 위협하는 기록을 내더니 끝내 4차 시기에 대단한 역주를 해내며 은메달을 따냈다. 한국을 넘어 아시아 국가가 봅슬레이에서 만들어낸 첫 번째 메달이었다.

이런 원윤종이 4년 뒤 또 한 번의 질주에 나선다. 14∼15일 중국 베이징 옌칭의 국립 슬라이딩 센터에서 열리는 남자 봅슬레이 2인승 경기로 2022 베이징 동계올림픽 도전을 시작한다. 원윤종으로서는 마음 한구석에 허전함을 안고 나서는 도전이다. 주종목인 2인승에서 10년 넘게 호흡을 맞춰오며 함께 성장해온 브레이크맨 서영우가 부상으로 전열에서 이탈한 탓이다. 서영우는 어깨부상을 딛고 힘겹게 복귀해 원윤종과 함께 베이징에서 또 한 번의 반란을 준비하다 아킬레스건이 파열돼 끝내 올림픽 출전이 무산됐다. 썰매 트랙 하나 없는 열악한 상황 속에서 의기투합해 악전고투하며 끝내 세계랭킹 1위까지 올랐고, 2인승 6위와 4인승 은메달을 합작한 ‘영혼의 파트너’ 서영우의 부재는 오히려 원윤종의 투지를 더 불타게 한다. 지난달 올림픽을 앞두고 열린 미디어데이에서도 그는 “서영우의 부상으로 너무 힘든 시간을 보냈다”면서 “영우의 몫까지 2인승과 4인승 모두 좋은 결과를 만들겠다”고 결의를 다졌다.

물론 서영우를 대신하는 김진수(27·강원도청)도 훌륭한 파트너다. 스타트의 폭발력은 서영우가 더 좋지만, 대신 김진수는 가속력을 끝까지 유지하는 능력이 탁월하다. 올 시즌 월드컵시리즈에서 2인승과 4인승을 합쳐 12번이나 레이스를 함께 해오며 호흡도 점점 맞아 들어가고 있다. 처음 조를 짠 시즌 초만 해도 월드컵 성적이 10위권 후반~20권을 맴돌았지만 지난달 5차 월드컵 9위를 기점으로 6, 7, 8차는 모두 7위 이내의 성적을 거뒀다. 악재와 싸우며 버티다 보니 어느덧 메달권 경쟁이 가능한 위치에 또다시 도달했다. 평창과 달리 낯선 신설 트랙에서의 싸움이라는 핸디캡도 어느덧 37세가 된 베테랑에게는 두렵지 않다.

현재 봅슬레이 2인승은 파일럿 프란체스코 프리드리히(32·독일)가 이끄는 팀이 8차례 월드컵에서 7번을 우승하는 등 절대강자로 군림하는 중이다. 하지만 이후 순위는 그 누가 메달권에 올라와도 이상하지 않을 정도로 혼전 양상이다. 그 주인공 중에 하나가 이미 썰매 불모지에서 수차례 기적을 만들어낸 원윤종이 될 수도 있다.