에일린 구(19·중국)는 2022 베이징 동계올림픽을 앞두고 이미 가장 뜨거운 스타 중 한 명이었다. 2021∼2022 국제스키연맹(FIS) 월드컵 프리스타일스키 하프파이프 부문에서 압도적인 세계랭킹 1위를 달리며 개최국 중국의 가장 확실한 금메달 후보로 꼽혀왔기 때문이다. 미국인 아버지와 중국인 어머니 사이에서 태어나 미국 문화 속에서 자라며 몸에 익은 자유분방함과 화려한 외모, 명문 스탠퍼드대 재학생이라는 배경까지 눈길을 끌 요소도 넘쳤다. 국제관계에서 미국과 중국의 갈등이 점점 극심해지는 가운데 중국 국적을 선택한 중국계 미국인으로 중국에서는 환호를, 미국에서는 비난을 받으며 논란의 중심에 서기도 했다. 실력과 화려한 배경, 논란 요소까지 그야말로 뜨거울 수밖에 없는 모든 것을 갖춘 선수인 셈이다.

이런 구의 뜨거움은 올림픽 중반을 넘어선 현재 한층 더해진 상태다. 지난 8일 열린 프리스타일스키 빅에어 종목에 출전해 금메달을 따낸 덕분이다. 예선을 5위로 통과하더니 결승 마지막 3차 시기에 대역전극을 펼치며 끝내 1위 자리를 차지했다. 주력도 아닌 종목에서 대회 초반부터 개최국에게 금메달을 안겨주었으니 각광받지 않을 수가 없었다.

여기에 또 하나의 금메달에 도전한다. 15일 중국 장자커우의 겐팅 스노파크에서 열릴 프리스타일스키 슬로프스타일 여자 결선이 무대다. 현재 구의 이 종목 세계랭킹은 9위로 그동안은 우승권으로 꼽히지 않았지만 14일 열린 예선으로 분위기가 달라졌다. 예선 두 번의 도전 중 2차 시기에서 79.3점을 받아내 86.15점의 켈리 실다루(20·에스토니아), 86.00점의 요한네 킬리(25·노르웨이)에 이어 예선 3위로 결선에 진출했다. 1차 시기에서는 57.28점에 그쳤지만 2차 시기에서 월드컵 시리즈 슬로프스타일 경기에서 보여준 기량 이상의 연기를 펼쳐냈다. 이미 한 개의 금메달을 따냈다는 홀가분함에 홈그라운드의 이점까지 겹쳐 과감한 연기를 펼칠 수 있었고, 이는 고득점으로 이어졌다. 긴장감이 남다른 결승에서 경쟁 선수들의 부진이 이어질 경우 앞선 빅에어에서처럼 또 한번 예상하지 못한 금메달을 따내도 전혀 이상하지 않은 분위기다.

만약 추가로 금메달이 나올 경우 현재 세계랭킹 1위로 금메달이 유력한 주종목 하프파이프까지 합쳐 3관왕 탄생이 유력해진다. 이는 에일린 구가 중국을 넘어 이번 올림픽 최고의 스타로 올라선다는 것을 의미한다. 그렇기에 오히려 3관왕으로 가는 길목에 놓여있는 슬로프스타일 종목에 관심이 더 쏠린다.