미국 빙속 대표팀 에린 잭슨(30·미국)은 2017년까지 인라인 스케이터로 활약하며 세계대회에서 11차례 메달을 딸 정도로 실력을 인정받았다. 여러 차례 스피드스케이팅으로 전향을 권유받았지만 그때마다 “추운 게 싫다”며 거절했다. 그러다 결국 올림픽 출전의 꿈을 이루기 위해 2018년 평창 동계올림픽을 앞두고 빙상선수로 전향했다. 당시 흑인 여자 선수로는 처음 미국 스피드스케이팅 올림픽 대표로 선발돼 화제가 됐다. 남자부에서는 샤니 데이비스(미국)가 2006 토리노와 2010 밴쿠버 동계올림픽 1000m 종목에서 흑인으로는 첫 금메달을 목에 걸었다.

종목을 바꾼 지 1년도 되지 않아 출전한 첫 올림픽에서 24위에 머물렀던 잭슨이 4년이 흐른 뒤 올림픽 빙속에서 드디어 여자 흑인 선수 첫 금메달을 따내 스피드스케이팅의 역사를 새로 썼다. 잭슨은 13일 중국 베이징 국립 스피드스케이팅 경기장에서 열린 2022 베이징 동계올림픽 스피드스케이팅 여자 500m 경기에서 37초04의 기록을 작성하며 다카기 미호(일본)를 0.08초 차로 제치고 정상에 우뚝 섰다.

지금은 미국 대표팀에서 ‘스피디(Speedy·빠른)’라는 별명으로 불리지만 잭슨이 종목을 바꾼 직후에는 적응하는 데 큰 애를 먹었다. 과거 인터뷰에서 “한 스포츠의 정상에 있다가 다른 스포츠의 바닥으로 내려오는 것은 어려운 일이다. 처음 인라인에서 스피드스케이트로 바꾼 뒤 잘하지 못했다. 팀에서 가장 느렸다”고 당시를 회고했을 정도다. 하지만 잭슨은 이런 한계를 극복하기 위해 4년 동안 끊임없이 훈련을 거듭하며 자신과 싸운 끝에 세계에서 가장 빠른 선수로 동계올림픽 역사의 한 페이지를 장식했다.

잭슨이 우승하기까지 숨은 동료애도 한몫했다. 그는 지난달 미국 국가대표 선발전에서 레이스 도중 중심을 잃으면서 3위에 머물러 올림픽 출전이 불투명했다. 그런데 선발전 1위를 한 브리트니 보가 잭슨에게 출전권을 양보했다. 34세인 보는 “나보다 잭슨이 더 많은 사람에게 영감을 줄 수 있다”며 통 큰 양보를 한 것이다. 이후 미국에 추가 출전권이 주어지면서 보도 이번 대회에 출전해 38초04의 기록으로 16위에 올랐다. 당시 잭슨은 보의 양보에 대해 “보의 엄청난 양보로 올림픽 출전권을 얻었다. 평생 잊지 못할 일”이라고 말했다.

둘은 잭슨의 금메달 이후 진한 포옹을 주고받았다. 잭슨은 보를 자신의 ‘우상’이라고 부르며 따른다. 두 선수는 미국 플로리다주 오칼라 출신으로, 인라인스케이팅에서 스피드스케이팅으로 전향했다는 공통점이 있다. 보는 스무 살이던 2008년까지 세계 기록을 세 차레나 세운 잘나가는 인라인 스케이트 선수였다. 그러다 2009년 스피드스케이팅으로 전향해 2014년 소치, 2018년 평창, 이번 베이징 올림픽까지 3회 연속 올림픽에 출전했고, 지난 평창에서는 팀 추월에서 동메달을 목에 걸기도 했다.

여성 최초의 우주비행사 샐리 라이드처럼 영감을 주는 인물이 되고 싶다던 꿈을 올림픽에서 현실로 만든 잭슨은 “앞으로 미국에서 더 많은 소수자들이 겨울 스포츠에 도전하기를 바라며 제가 좋은 본보기가 됐으면 한다”고 벅찬 소감을 밝혔다. 보는 “잭슨이 거둔 성과는 ‘자신과 다른 면이 있는 사람’을 외면하지 않아야 하고, 때로는 우러러봐야 한다는 걸 알려줬다”며 “잭슨은 정말 훌륭한 선수이자, 대단한 사람”이라고 치켜세웠다.

한편 이날 경기에서 김민선(23·의정부시청)은 37초60의 기록으로 30명의 선수 가운데 7위를 차지했다. 초반 100m 구간에서는 앞선 선수들 중 3위의 기록을 냈으나 후반 이후 페이스가 떨어지며 순위를 끝까지 지키지 못했다.