신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 변이 바이러스 오미크론 영향으로 확진자 규모가 훌쩍 뛸 것으로 전망된다. 며칠간 5만명대를 유지 중이던 확진자 규모는 16일 0시 기준 발표에서 9만명 안팎을 기록할 것으로 예상된다.

전날 오후 9시까지 각 지방자치단체 집계에 따르면 전날 0시부터 이 시각까지 전국 17개 시도에서 코로나19 환자가 8만5114명 확인됐다. 직전일 같은 시간 집계치 5만6327명보다 2만8787명 급증했다. 전날 자정까지 확진자가 추가된 점을 고려하면 이날 0시 기준 신규 확진자는 9만명대 안팎을 기록할 확률이 크다.

이대로면 신규 확진자 수는 전날 5만7177명에서 3만명 가까이 급증해 바로 8만명대 또는 9만명대로 올라서게 된다. 전날 확진자 수도 역대 최다였지만 6만명·7만명대는 아예 지나쳐버리는 수준으로 확진자가 더 늘었다.

앞서 정부는 이달 말 하루 확진자가 13만∼17만명대가 발생할 것으로 예상했다. 확진자 수가 일주일 단위로 2배로 증가하는 ‘더블링’ 현상이 나타나 단순하게 계산할 경우 이대로면 곧 정부 예상치에 근접할 수 있다. 지난주(지난 6∼12일) 신규 확진자는 일평균 4만6041명으로, 직전주 일평균 확진자 2만2655명보다 2배 이상 많다. 이런 확산세라면 정부의 예상보다 일찍인 다음주 중으로 17만명에 가까운 확진자가 발생할 가능성이 있다. 국가수리과학연구소는 다음달 초 하루에 최대 36만명에 달하는 확진자가 나올 수 있다고 예측하기도 했다.

방역 당국 역시 당분간 확산세는 이어질 것으로 전망한다. 고재영 질병관리청 대변인은 전날 백브리핑에서 “오미크론 확산이 가속화하면서 일평균 확진자 3주 연속으로 증가하고 있다”며 “오미크론의 높은 전파력으로 인해 (유행 확산세는) 앞으로 더 가팔라질 것”이라고 예상했다.

정부는 전날 발표에서 이날부터 재택치료 환자가 모든 동네 약국에서 코로나19 먹는 치료제 팍스로비드를 제외한 해열제 등 처방약을 수령할 수 있게 하고 오는 18일 사회적 거리두기 완화 가능성을 내비쳤다. 위중증 환자와 사망자 최소화에 집중한다는 전략이다. 

다만 거리두기 완화 시 전체 확진자 수는 더 빠르게 증가할 수 있다. 고 대변인은 “위중증 환자는 확진자 급증에 비례해서 증가하지는 않고 있다”고 말했다. 오미크론이 전파력은 강해도 중증화율을 낮은 특성을 보이고 3차 접종률도 높은 영향이라고 설명했다. 그러나 200명대에 머물던 위중증 환자 수는 지난 14일부터 300명대로 증가했고 사망자 수도 14일 하루간 61명으로 늘어났다.