충남 서해안 바닷가를 끼고 형성된 천수만에 겨울철 최고 별미로 꼽히는 새조개가 돌아왔다. 천수만 새조개는 2012년부터 8년 연속 생산량 ‘0’을 기록하다가 치패 방류 등에 힘입어 2020년부터 다시 채취되기 시작했다.

16일 충남도에 따르면 올해 천수만에서는 70t 이상의 새조개가 채취될 것으로 기대된다. 새조개는 쫄깃한 식감과 바다향 가득한 맛 때문에 서해안 대표 별미로 각광을 받았다. 하지만 2012부터 8년 동안 채취가 안 되면서 금값을 주고도 구하기 어려운 수산물이 됐다.

충남도 내 새조개 생산량은 2003년 1156t으로 정점을 찍은 뒤 계속 내리막길을 걸었다. 2010년 7t, 2011년 1t에 이어 2012년부터 2019년까지 8년 연속 공식 통계에서 ‘0’을 기록했다. 새조개는 생산량이 많지 않을 경우 수협을 통해 판매되지 않기 때문에 통계가 잡히지 않는다. 새조개는 이 기간 금값을 주고도 구하기 어려운 수산물이 됐다.

하지만 충남 새조개는 2020년 25t이 생산됐다. 지난해에는 정부 통계에 오르지 못했으나 도는 홍성군이 자체 실시한 ‘새조개 어장관리실태조사’ 등을 종합할 때 17t 이상을 채취한 것으로 추산하고 있다. 올해 새조개 예상 생산량은 75t가량이다.

이처럼 충남지역에서 새조개가 다시 채취되기 시작한 것은 수산자원 보존을 위한 지속적인 치패 방류가 한 요인인 것으로 보인다. 충남도수산자원연구소는 2017년 2월 새조개 모패 1만4590패를, 2018년 6월에는 중성패 97만패를 천수만에 방류했다. 또 자체 개발한 새조개 대량 인공부화 기술을 활용해 2019년 7월 치패(크기 1㎝, 무게 1g 안팎) 30만패를, 지난해 7월에는 50만패를 생산, 방류했다.

최근 새조개가 주로 채취되고 있는 곳도 모패·중성패·치패를 방류한 해역과 겹친다. 방류 해역에서 채취한 새조개와 연구소가 보유하고 있는 새조개 모패의 유전자 패턴이 동일한 것도 확인됐다.

전국 새조개 생산량은 △2010년 949t △2012년 426t △2014년 1910t △2016년 293t △2018년 194t △2020년 439t 등 전반적으로 감소하는 추세다. 이에 따라 새조개 1㎏당 소비자 가격은 2017년 5만원, 2020년 7만5000원, 2021∼2022년 6만∼7만원의 높은 가격을 유지하고 있다.

연구소는 서산 대산에 2㏊ 규모의 축제식 양식장을 확보해 치패를 투입, 올해까지 양식장 환경과 수온 변화, 새조개 생육 변화 등을 살필 예정이다. 연구소 관계자는 “올해 생산량 증가는 일단 저질 환경 개선사업 등에 따른 수질 개선 효과에 따른 것으로 보인다”며 “방류 치패와 연구소 보유 모패 간 유전자 패턴이 일치하는 점으로 볼 때, 치패 방류가 생산량 증가에 영향을 미쳤을 가능성도 있다”고 말했다.