신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 하루 신규 확진자가 17만명을 넘으면서 확진자 ‘폭증’이 현실이 됐지만 방역 당국은 연일 긍정적인 전망을 내고 있다. 절대적인 확진자 수보다는 중증 환자 수와 의료체계 대응 여력이 더 중요하다는 이유에서다. 방역 당국은 3차 접종이 코로나19 치명률을 낮춘다며 백신 접종의 중요성을 재차 강조했다.

23일 김부겸 국무총리는 정부세종청사에서 주재한 코로나19 중앙재난안전대책본부(중대본) 회의에서 “방역에 대한 경각심과 방역수칙 이행이 느슨해져서는 안 되겠지만, 과거와 같이 확진자 수만 가지고 두려움이나 공포감을 가질 이유가 전혀 없다”고 말했다. 김 총리는 “오미크론에 능히 대응할 수 있는 체계를 잘 갖춰뒀다”며 “위중증률과 사망률도 비교적 안정적으로 관리되고 있다”고 설명했다.

중앙방역대책본부는 이날 신규 확진자가 17만1452명이라고 밝혔다. 전날(9만9573명)은 10만명을 밑돌았는데 하루 새 신규 확진자 수가 7만명이 넘게 늘었다. 역대 최다였던 지난 18일(10만9822명) 기록도 훌쩍 뛰어넘었다. 앞서 방역 당국이 예측한 이번주 하루 확진자 13만∼17만명의 최대치를 이미 찍은 셈이다.

그런데도 방역 당국은 코로나19 상황을 비교적 ‘안정적’이라며 일상회복으로 가는 마지막 고비라고 평가했다. 확진자 증가세와 비교해 위중증 환자 수가 더디게 증가하고 있고, 오미크론 변이 치명률이 낮기 때문이다. 손영래 중앙사고수습본부 사회전략반장은 이날 “단기적으로 확진자가 폭증하면 위중증·사망자 수도 증가할 수 있어 위험하지만, 중장기적으로는 치명률이 상당히 낮은 오미크론이 확산한다는 점에서 일상회복을 위한 긍정적 요인으로도 볼 수 있다”고 밝혔다.

이날 0시 기준 위중증 환자는 512명으로 한달여 만에 500명대로 다시 올라왔다. 전국의 코로나19 중증 병상 가동률은 36.9%(2685개 중 990개 사용)로 나타났다. 이달 초 10%대였던 가동률이 30%대로 올라 뚜렷한 오름세를 보였다. 사망자도 99명으로 역대 4번째 규모다. 하지만 방역 당국은 위중증 환자를 1500∼2000명까지 관리할 수 있고 중증 병상 가동률도 60% 정도의 여유가 있어서 의료대응체계는 안정적이라는 입장이다.

이날 중대본은 예방접종 완료 시 오미크론 변이 치명률이 계절 독감 수준으로 낮아진다는 연구 결과도 공개했다. 지난해 12월 이후 확진자 13만6046명을 대상으로 델타·오미크론 변이 치명률을 분석한 결과, 3차 접종을 완료했다면 오미크론 변이 치명률은 0.08%로 계절 독감 치명률(0.05∼0.1%)과 비슷하거나 더 낮은 수준으로 나타났다. 또 델타 변이 치명률의 4분의 1 이하였다.

하지만 미접종자의 경우에는 오미크론 변이 치명률이 0.5%로 계절 독감의 5배를 넘었다. 특히 60세 이상 연령대에서는 미접종자의 오미크론 변이 치명률(5.39%)이 3차 접종자(0.5%)보다 10배 이상 높았다. 방역 당국은 이런 분석 결과를 근거로 백신 접종의 필요성을 다시 한 번 강조했다.