의학에 관한 위험한 헛소문/시마 야스민/김보은 옮김/모티브북/1만9800원

나쁜 과학 대처법/스티븐 노벨라 외 4인/이한음 옮김/문학수첩/1만8000원

긴 바늘을 거미막 밑으로 찔러 넣어서 뇌척수액을 뽑고, 호스를 통해 대장 내시경 검사를 했으며, 생일날 파티에선 혈액까지 체취하고… 다양하고 과학적인 검사를 자폐증 증상을 보이는 어린이 12명을 대상으로 실시한 결과, 백신이 자폐증을 일으키는 것 같다는 놀라운 주장을 담은 논문을, 영국 의사 앤드루 웨이크필드는 1998년 의학학술지 ‘랜싯’에 발표했다. 웨이크필드는 그러면서 홍역과 볼거리, 풍진 등에 대한 혼합 백신인 MMR 백신은 위험하다고 주장하기도 했다.

만약 웨이크필드의 주장이 사실이라면 백신의 안전성과 신뢰성에 대해 근본적인 의문을 제기하는 중대한 내용이 아닐 수 없었다. 홍역이나 독감, 메르스, 코로나 등으로부터 건강을 보장받기 위해 백신 접종이 장려되는 상황에서 그야말로 폭탄 같은 내용이었다.

하지만 결론부터 말하면, 웨이크필드의 주장은 전혀 사실이 아니었다. 브라이언 디어 기자 등의 취재 보도와 이후 이뤄진 랜싯 편집위원회 등의 조사 결과, 웨이크필드는 아이들이 부모들이 자녀에게 이전부터 이미 자폐증 증상이 있었다고 말했는데도 어린이들이 MMR 백신을 맞은 뒤로 자폐증 증상을 보였다고 허위 주장을 했고, 논문 발표 2년 전에는 MMR 백신 제조사를 고소하기 위해 백신이 해롭다는 증거가 필요했던 변호사로부터 무려 7억여 원의 자금을 지원받은 사실도 드러났다. 더구나 그 자신이 MMR 같은 복합백신이 아닌 홍역 단일백신 특허를 신청한 사실도 새롭게 밝혀졌다. 결국 2010년, 웨이크필드의 의사면허는 취소됐고 ‘랜싯’은 그의 거짓 논문을 철회했다.

하지만 백신이 해롭다는 그의 주장은 백신 반대 운동과 교묘하게 결합되면서 엄청난 해악을 끼쳤다. 미국과 영국 등에서 백신 예방 접종률은 급감했고, 홍역이나 백일해처럼 백신으로 예방할 수 있는 질병이 집단 발병했다. 특히 가짜뉴스에 취약한 계층이나 사람들에게 직접적인 피해를 끼쳤는데.

2017년 6월 미국 미네소타주의 홍역 환자 수가 급증해 전년 미국 전역의 홍역 환자 수보다 더 많아졌다. 그런데, 홍역에 걸린 미네소타주 어린이 열 명 가운데 여덟 명이 소말리아계 미국인으로, 모두 백신 예방 접종을 하지 않는 어린이들이었다. 이를 이상하게 생각한 역학 당국이 조사한 결과 소말리아계 미국인들은 백신이 위험하며 자폐증을 일으킨다고 주장에 속았던 것이다.

의사이자 스탠퍼드대 의대 임상교수이며 에미상을 수상한 의학 전문기자인 저자는 책 ‘의학에 관한 위험한 헛소문’에서 백신이야말로 수많은 생명을 구한다는 것이 과학적 진실이라고 설명한다. 그러면서 개인적인 비과학적인 생각보다 공동체의 안정을 위해 적극적으로 백신을 접종해야 한다고 강조한다.

“백신은 개인의 의사 결정보다 우선해야 한다. 예방 접종은 시민의 의무다. 홍역의 테러에서 공동체에서 보호하려면 공동체 구성원의 약 93퍼센트가 백신을 접종해야 한다. 예방 접종률 93퍼센트 이하로 떨어지면 공동체 전체가 감염 위험에 처한다. 특히 너무 어려서 혹은 암이나 질병 때문에 백신을 접종하지 못하는 어린이나 환자들이 위험하다.”(38쪽)

책은 흔히 퍼져 있는 의학을 둘러싼 가짜뉴스와 헛소문을 소개하고 팩트를 바탕으로 날카롭게 반박한다. 뱃살을 쏙 빼준다는 해독차에 대한 과도한 기대, 온갖 세균에 노출된 태반을 먹으면 몸에 좋다는 잘못된 생각, 전자 담배가 덜 해롭다는 안이한 생각 등등.

저자가 책 끝머리에 야심차게 제시한 ‘헛소리 검사 키트’는 다음과 같다. 주장하는 사람이 누구인가를 살펴보라, 영상의 원래 출처를 확인하라, 돈을 추적하라, 누가 이익을 보고 누가 손해를 보는가, 하나의 가설에 너무 깊이 빠져들지 마라, ….

한편 10년 이상 과학적 회의주의를 주제로 팟캐스트를 진행해온 미국 예일대 임상신경학 교수인 스티븐 노벨라와 그 동료들은 책 ‘나쁜 과학 대처법’에서 과학적 정보 가운데 무엇을 받아들이고 무엇을 경계해야 하는지를 안내한다.