27일 평양 순안 일대에서 동해상으로 발사된 미사일을 놓고 군 안팎에서는 5년 전에 북한이 개발한 준중거리탄도미사일(MRBM)일 것이라는 관측이 제기되고 있다.

합동참모본부가 이날 탐지한 북한 미사일의 비행거리는 300㎞, 고도는 620㎞였다. 합참 관계자는 기자들과 만나 탐지된 초기 제원을 근거로 “일반적 탄도미사일의 특성을 보인다”고 말했다. 순안비행장 일대에서 이동식발사차량(TEL)에 의해 발사된 미사일은 함경남도 길주군 무수단리 앞바다에 있는 무인도인 알섬 쪽으로 날아갔다.

비행거리보다 고도가 더 높다는 점에서 정상각도보다 높은 각도로 발사하는 고각발사를 실시했다는 관측이 나오는 대목이다. 이를 정상각도 발사 상황으로 가정해 계산하면, 사거리가 1000∼2500㎞ 수준인 준중거리탄도미사일과 유사하다.

군 안팎에서는 북한이 2017년 두 차례 발사한 고체연료 준중거리탄도미사일 북극성-2형을 다시 쐈거나 성능을 개량한 것을 발사했을 가능성이 제기된다. 2017년 2월 12일과 5월 21일 두 차례 발사된 북극성-2형은 잠수함발사탄도미사일(SLBM)인 북극성을 지상발사가 가능하도록 개조한 미사일이다. 2월 당시에는 고각발사로 비행거리가 500㎞로 탐지됐고, 5월에는 고도 560㎞·비행거리 500㎞로 탐지됐다. 이날 발사된 탄도미사일의 고도(620㎞)와 비행거리(300㎞)상 유사한 형태를 보였다. 합참 관계자는 ‘북한이 이날 쏜 미사일이 북극성-2형과 비슷하냐’는 기자들의 질문에 “단정하긴 어렵지만, 탐지된 제원을 볼 때 (유사할) 가능성을 보고 정밀분석 중”이라고 말했다.

단거리탄도미사일보다 길고 중거리탄도미사일(IRBM)보다 짧은 준중거리탄도미사일은 미국령 괌을 위협하기에는 비행거리가 다소 짧지만, 요코스카를 비롯한 주일미군 기지를 타격할 능력을 갖추고 있어 미국에 간접적인 위협이 되는 무기다. 미국이 예민하게 받아들일 가능성이 크다는 관측이 나오는 대목이다.

합참은 북한이 이번 발사를 검수사격이라고 주장할 가능성도 염두에 두고 있다. 합참 관계자는 “최근 (북한의 미사일 발사) 경향을 보면 검수 등의 형태로 공개 보도를 하고 있어 그런 부분을 같이 정밀분석하고 있다”고 말했다.

북한은 지난달 30일 화성-12형 발사를 공개하면서 실전배치된 미사일을 무작위로 골라 품질을 검증하는 것을 의미하는 검수 사격이었다고 주장했다. 이번에도 검수 사격을 앞세워 미사일 실전배치를 공식화하고 대미 압박 동력을 이어가려는 행보일 수 있다는 해석이다.