주로 광고나 SNS에서 모습을 보이던 가상인간들이 감성과 창조의 영역으로 활동 범위를 넓히고 있다. 가수, 배우, 패션 디자이너 등으로 변신한 이들이 ‘진짜 인간’의 섬세한 감정과 표현력을 발휘할 수 있을지 주목된다.

가상인간의 영역 확장은 가요계에서 특히 두드러진다. 국내 대표 가상인간인 로지(Rozy)도 최근 가수로 정식 데뷔했다. 나이가 들지 않아 ‘영원한 22살’이라는 의미를 담아 2022년 2월22일로 데뷔일을 정했다. 정체성에 대한 고민을 담은 곡 ‘후 엠 아이’(WHO AM I)로 가요계에 출사표를 던진 로지는 아티스트 소개란에 이렇게 적었다. ‘흐릿한 기억 속, 먼 길을 걷다 눈을 떴을 때 나는 태어났고, 누군가 나의 이름을 불러주었을 때, 나는 오로지 내가 되었다. 나는 누구인가? 어떤 존재인가? 당신(U)으로부터의 나는, 진정한 나(I)인가?’

로지의 프로필과 세계관에는 MZ 세대의 취향과 관심사가 그대로 반영돼있다. 로지가 MZ 세대의 ‘워너비’가 된 이유다. 키 171㎝, 몸무게 52㎏의 로지는 ‘재기발랄한 활동가(ENFP)’형의 MBTI(성격유형지표)를 가진 인물이다. 여행, 패션, 요가, 러닝 등에 관심이 많고 SNS 팔로어는 12만명이 넘는다. 특히 환경에 대한 관심이 높은 파워 인플루언서로서 ‘제로 웨이스트 챌린지’에 동참하고 있다는 구체적인 설정도 있다.

YG케이플러스와 모델 매니지먼트 계약을 맺고 ‘한유아‘, 지난달 가수 윤종신이 이끄는 미스틱스토리와 업무협약(MOU)을 맺은 LG전자의 ‘김래아’도 음원 발매를 앞두고 있다.

팝 시장에서도 가상인간들의 활약은 두드러진다. 브라질계 미국인으로 로스앤젤레스(LA)에 거주하는 가상의 가수 릴 미켈라(Lil Miquela)는 스포티파이에서 8위까지 오르는 등 ‘글로벌 팝스타’로 자리매김했다. 그의 인스타그램 팔로어 수는 310만명에 이른다.

드라마에서 당당히 배역을 따낸 가상인간도 있다. 앞서 로지가 지난 11일 티빙 오리지널 드라마 ‘내과 박원장’에 카메오로 출연한 데 이어 ‘재인’은 조연으로 발탁됐다. 카카오엔터테인먼트 자회사 레디엔터테인먼트가 다음달 선보이는 시즌제 4부작 로맨틱 코미디 웹드라마 ‘안녕하쉐어’(가칭)에서 재인은 SNS 인플루언서로 등장한다. 남자 주인공이 짝사랑하는 상대이자 여자 주인공의 절친한 친구 역할로, 극 전개에 핵심적인 인물이다. 재인은 평범하게 다른 인물들과 평범하게 대화하고, 키스신도 찍는다. 배우들과 함께 촬영한 대역의 동작 데이터에 국내 스타들의 표정, 입모습, 몸짓 등의 데이터 20년치를 인공지능(AI)이 학습해 덧입히는 ‘페이스 스와프’ 방식이다. 재인의 소속사이자 제작사인 펄스나인은 올해 안에 태국 국영방송과 손잡고 AI 남자 아이돌 ‘벤자민’도 온라인동영상서비스(OTT) 오리지널 드라마에 데뷔시킬 예정이다.

최근엔 가상인물들이 소통 영역에도 발을 디디고 있다. 네이버 쇼핑라이브에 출연한 ‘리아’, 롯데홈쇼핑 쇼호스트로 나선 ‘루시’, MBN 종합뉴스를 진행하기도 한 ‘김주하 AI 앵커’가 대표적 예다. LG AI연구소가 개발한 ‘틸다’는 패션 디자이너다. ‘금성에 꽃이 핀다면 어떤 모습일까’라는 질문을 던지면 3000장이 넘는 이미지와 패턴을 제시한다. 틸다는 지난 14일(현지시간) 디자이너들의 꿈인 ‘뉴욕 패션 위크’에서 데뷔하면서 패션계를 놀라게 했다.

각 분야를 넘나들며 종횡무진하는 가상인간들의 행보에 문화산업계는 ‘지속가능성’에 주목하고 있다. 다만 일각에서는 ‘언캐니 밸리’(uncanny valley)를 우려한다. ‘불쾌한 골짜기 현상’으로 번역되는 로봇공학 이론이다. 인간과 닮은 로봇이나 가상 인물에 대해 초반엔 호감을 느낄 수 있지만, 그 유사성이 일정 수준을 넘기면 불쾌감을 안긴다는 것이다. 특히 최근 톱가수들이 팬들과 같은 고민을 하며 유대감과 연대감을 쌓은 걸 짚으며, 가상 인간과는 결국 감정 교류가 불가능하기에 세 확장에는 한계가 있다는 지적도 나온다.

버추얼 인플루언서와 협업을 준비 중이라는 대중음악계 관계자는 “코로나19로 인해 온라인이 더욱 중요해진 시대에 가상 유명인 활용도가 크다. 특히 주식 시장에 상장한 엔터테인먼트 회사가 늘고 있어 아티스트의 사생활 문제에 따라 주가가 출렁이는 상황에서, 그런 부정적인 이슈에서 배제될 수 있는 가상 인간은 매력적인 구석이 분명 있다”고 말했다.