건조한 날씨와 강풍으로 경북 울진과 강원 동해 등에서 발생한 산불이 사흘째 확산하고 있다. 대형 산불이 동시다발적으로 발생하자 산불 진화에 속수무책인 상황이다. 지난겨울 잇따른 대형 산불에 이어 산불이 빈발하는 봄철을 앞두고 산불 예측이나 산림헬기 구축 등에서 산림당국의 안일한 대처가 피해를 키웠다는 지적이다.

6일 산불 대응 중앙재난안전대책본부에 따르면 이날 오후 2시 현재 경북 울진과 강원 삼척, 강릉, 동해 등 전국 6개 지역에서 동시다발적으로 발생한 산불에 따른 피해 면적은 축구장(0.714㏊) 2만개에 달하는 1만4222㏊인 것으로 집계됐다. 울진서 1만1661㏊, 삼척 656㏊, 강릉서 1656㏊, 동해·영월 각 169㏊의 산림과 주택이 잿더미가 됐다.

특히 울진∼삼척 일대 산불이 심각하다. 지난 4일 오전 11시17분 울진군 북면의 한 야산에서 시작된 산불은 하루 만에 3299㏊, 이틀째엔 8671㏊, 사흘째엔 1만2317㏊를 집어삼켰다. 강풍을 탄 화염이 맹렬한 기세를 떨치며 하루 3000∼5000㏊씩 산림과 민가를 잿더미로 만들고 있지만 당국은 아직도 주불을 진화하지 못하고 있다. 주민들은 사흘째 계속되는 ‘산불 공포’에 불안감을 떨치지 못하고 있다.

중대본에 따르면 지난 5일 강릉시 옥계면에서 대피 중이던 80대 여성이 숨진 것 외에 인명피해는 발생하지 않았지만 주민 피해는 눈덩이처럼 불어나고 있다. 울진 388채, 동해 63채, 강릉 12채의 주택과 시설 463채가 소실됐다. 이번 화마로 울진과 삼척에서 4133세대 6482명, 동해에서 380세대 717명 등 4663세대 7374명의 이재민이 생겨났다.

이번 산불 피해는 당국의 초동 대응 실패 및 인력·장비 배치 미숙이 키웠다는 주장이 나오고 있다. 당국은 이날 동해안 산불 진화를 위해 운용 중인 헬기는 90대라고 밝혔지만 산림청 헬기(47대) 중 3분의 1 정도인 16대만 운용되고 있다. 산림청 헬기 20대는 최근 경남 합천과 대구 산불에 투입된 후 의무정비 중이며, 나머지 11대는 산불진화에 투입하지 못하는 항공방제헬기다. 대부분의 진화헬기가 울진지역에 집중되자 삼척과 동해 등에서는 도지사와 시장이 진화헬기를 조기에 투입해 달라고 요청하기도 했다.

정부는 이날 울진과 삼척을 특별재난지역으로 지정했다. 2000년 4월 동해안 산불과 2005년 강원 양양 산불, 2019년 강원 동해안 산불에 이어 네 번째 대형산불 특별재난지역 선포다. 특별재난지역으로 지정되면 피해복구 비용의 절반을 국비로 지원받을 수 있고 응급 대책과 재해복구에 필요한 각종 행정, 재정, 금융, 세제 등 특별 지원을 받을 수 있다.