최근 3시즌간 전북 현대와 시즌 막판까지 우승을 놓고 다퉜던 울산 현대는 2022시즌을 앞두고 큰 위기에 빠졌다. 팀 공격의 중추 역할을 해오던 이동준(25)과 이동경(25), 오세훈(23)이 겨울 이적시장 동안 독일과 일본 등으로 떠나며 순식간에 팀 공격 라인이 텅 비었다. 일본과 중국 리그에서 좋은 활약을 해온 브라질 출신 공격수 레오나르도(25), J리그와 벨기에리그에서 뛴 일본인 공격형 미드필더 아마노 준(31) 등이 이들을 대체하기 위해 영입됐지만 떠난 이들의 빈자리가 워낙 컸다. 심지어 “2022시즌은 울산이 전북을 견제하지 못할 것”이라는 평가도 나왔다.

다행히 시즌 첫 3라운드 동안 아마노가 빠른 적응을 보여주며 울산은 첫 3라운드를 2승1무로 순조롭게 버텼다. 만약 공격수 레오나르도까지 좋은 모습을 보여줄 경우 울산은 공격진 대거 이탈의 우려를 덜고 다시 전북의 강력한 경쟁자로 자리매김할 수 있다.

기대는 현실이 됐다.

울산은 6일 전북 전주월드컵경기장에서 열린 2022 K리그1 4라운드로 치러진 전북과의 시즌 첫 맞대결에서 전반 39분 터진 레오나르도의 결승골을 지켜내며 1-0으로 승리했다. 전반 39분 아마노가 올린 코너킥을 수비수가 걷어내자 이를 설영우(24)가 원터치 킥으로 페널티 지역 안으로 다시 투입했고, 레오나르도가 페널티 지역 오른쪽에서 간결한 터치로 받아낸 뒤 오른발 슛으로 골문을 열었다. 지난 1일 수원FC와의 3라운드 경기에서 후반 교체 출전하며 K리그에 데뷔한 레오나르도의 한국무대 마수걸이 골이다.

득점 장면 외에도 이날 레오나르도는 빠르고 유연한 몸놀림으로 수차례 위협적인 장면을 만들어냈다. 올 시즌 초반 울산 최고의 ‘히트상품’으로 떠오른 아마노도 한국리그 데뷔 첫 3경기에서 보여준 창의적인 움직임을 계속 보여줬다.

이 승리로 울산은 김천 상무와의 시즌 개막전 0-0 무승부 이후 이날 전북과의 시즌 첫 맞대결 승리를 포함 최근 3연승을 달리며 승점 10으로 단독 선두에 올라섰다. 반면 전북은 지난 2일 포항에 0-1로 덜미를 잡힌 데 이어 이날도 무득점 패배하며 최근 3경기 무승(1무 2패)의 부진 속에 9위(승점 4)로 추락했다.