경북 울진과 강원 삼척 산불이 나흘째 이어진 7일 산불 발생지역에서 연기와 안개 때문에 헬기를 이용한 진화작업이 차질을 빚었다. 산림당국은 이날 일출과 동시에 헬기 등 가용 가능한 장비를 모두 투입할 예정이었다. 삼척시 원덕읍 사곡리 일원대 산불 발생지역은 지형이 가파르고 절벽으로 이뤄져 인력 접근이 힘들어 헬기 투입이 절실했다. 그러나 기압의 영향으로 이날 새벽부터 동해안 일대에 짙은 안개가 꼈다. 다행히 바람의 세기가 초속 1.1∼1.5로 잦아들면서 산불 확산은 더뎌졌지만, 연기가 상층으로 확산하지 못하고 산 주변에 머물면서 시야가 확보되지 않아 헬기 투입이 원활하지 못했다. 여기에 송전탑 마저 거미줄처럼 설치돼 있어 헬기를 사용한 산불 진화에 어려움을 더했다.

이날 오후 2시 기준 해당 지역 산불진화에는 58대의 헬기가 동원됐지만, 오후 1시가 지난 뒤에도 연기가 걷히지 않아 제대로 진화 작업을 하지 못했다.

금강송 군락지가 있는 울진군 서면 소광리 산불 현장도 나무가 타면서 나는 연기와 안개로 헬기운영이 제한돼 진화작업이 속도를 내지 못했다.

강풍이 잦아들어 소방헬기를 이용한 신속한 진화를 기대했지만 연기가 흩어지지 않아 산불 진화에 영향을 줬다.

산불이 나면 대부분 헬기를 사용한 공중진화 방식으로 불을 끄고 있다. 그렇다보니 바람의 세기가 산불 진화의 관건이 된다. 강풍이 불면 불 길이 번지는 속도를 헬기진화 작업이 따라가지 못한다. 강풍에 불티가 사방으로 날아다니는 ‘도깨비불’은 산불확산의 주범이다. 초속 15m 이상의 강풍이 불 때 헬기를 가동하는 것은 안전상 문제로 어렵다.

삼척시 관계자는 “시야가 확보되지 않는 상황에 헬기를 가동할 경우 고압전선이나 송전탑에 헬기가 걸려 사고가 날 수 있다”며 “앞이 보이지 않아 어디에 물을 뿌려야 할지도 판단할 수 없다”고 말했다.

한국화재소방학회가 산림청 산림항공본부 조종사를 대상으로 설문조사한 결과에 따르면 산불공중진화시 진화 난이도에 가장 큰 영향을 주는 요인으로 ‘바람’(69%)을 가장 많이 꼽았다. 다음으로는 지형의 형태(19%), 나무의 종류(5%), 산림 내 위험시설(5%) 등 순이었다. 조종사들은 공중진화(헬기를 사용한 진화)시 진화효과가 없는 풍속 조건을 묻는 질문에 60%가 초속 15m 이상을 꼽았다. 다음으로는 초속 17m 이상(16%), 13m 이상(10%), 10m 이상(9%) 등 순이었다.

초속 10m 이상의 바람은 헬기의 진화효율을 떨어뜨린다. 헬기에서 투하하는 물이 바람에 날리면서 화점에 물이 가지 않는 경우가 많아서다. 산불 난 곳과 물을 뜰 수 있는 담수지의 거리가 멀 경우 효과가 반감된다.

황정석 산불정책연구소장은 “우리나라와 해외에서 발생한 재난성 대형 산불 확산 패턴을 보면, 강풍을 동반한 산불에는 헬기가 큰 실효성이 없었다”며 “이런 상황에서는 지상 진화장비를 투입해 불을 끄는 것이 더 효과적인만큼 지상진화 장비와 인력 확충에도 예산을 투입하고 역량을 강화해야 한다”고 말했다. 또 그는 “산불의 특성상 시설물 화재와는 달리 확산 범위를 확인하기 어렵고, 급속하게 번지는만큼 가장 높은 대응단계에서부터 단계를 낮춰가는 ‘대응단계 하강형’을 사용하는 것이 맞다”고 강조했다.