최근 부친상을 당한 A(56)씨는 4일장으로 장례를 치렀다. 빈소를 차린 후 광주의 유일한 화장 시설인 영락공원에 온라인으로 예약을 신청했지만 이틀 후까지 예약이 모두 끝난 상황이었다. 사흘 안에는 장례를 마칠 수 없었다. 다른 지역 화장장을 알아봤지만 광주보다 2∼3배 비싸 엄두도 내지 못했다. 결국 발인을 하루 늦추는 수밖에 없었다.

최근 계절 요인으로 화장장 수요가 증가하고 있지만 영락공원 화장 시설 가동률이 수요를 따라가지 못해 4일장으로 연장하거나 3일장을 치르기 위해 비용을 부담하더라도 다른 지역 화장장을 찾는 사례가 늘고 있다. 광주시는 화장장 이용 불편을 줄이기 위해 영락공원 화장 시설 가동률을 늘리기로 했다.

9일 광주시에 따르면 이달 들어 화장 시설 수요가 늘고 있다. 통상 환절기에 고령 사망자가 많이 발생하는 데다 화장률이 2010년 61.3%에서 2020년 92.3%로 늘어나는 등 장례 문화가 매장 중심에서 화장으로 변경되면서다.

2020년 한해 광주지역 사망자는 7785명으로 화장률(92.3%)을 고려하면 7100명이 넘은 사망자 가족들이 화장장을 찾고 있다. 하지만 광주의 화장 시설은 광주도시공사가 운영하는 영락공원 한 곳뿐이다. 하루에 운영할 수 있는 화장로는 10기로 40명을 화장할 수 있다. 다른 지역에서 광주로 화장장을 찾는 경우도 적지 않다. 매일 모든 화장로를 가동해도 수요를 감당하지 못하는 것이다. 광주시는 이를 해결하기 위해 우선 단기적으로는 화장 시설 가동시간을 연장하고, 화장 사이의 간격을 최소화 하는 등 시설 가동률을 확대해 화장 건수를 하루 40건에서 50건으로 10건 확대키로 했다. 중장기적으로는 2025년까지 화장 시설을 증축해 현재의 화장로 11기에다 추가적으로 6기를 증설할 계획이다.