대형 산불이 발생한 경북 울진군이 봄철 산불 예방과 진화를 위해 임차한 헬기를 단 한 대도 운영하지 않은 것으로 드러났다. 엿새째 이어진 불로 울진에서만 산림 1만7000여㏊가 잿더미가 된 상황 속에서 예방에 안일했다는 주민 비판이 나오고 있다. 특히 금강송 군락지를 보유한 국내 최대 송이 생산지라는 지역 특성을 고려했을 때 산림청에만 의존해 독자적인 산불 대책을 제대로 세우지 못해 산불을 키웠다는 지적이 나온다.

9일 경북도에 따르면 올해 산불조심기간은 오는 5월15일까지다. 현재 경북 23개 시·군 중 19개 시·군이 산불 예방과 조기 진화를 위해 임차 헬기를 운영하고 있다. 임차 헬기는 산불 발생 시 초동대응 능력을 높여 피해를 최소화하는 데 목적을 둔다. 50년 만에 최악의 겨울 가뭄과 강풍으로 올해는 예년보다 산불 발생 위험이 더 큰 상황이어서 임차 헬기의 중요성이 더 커졌다. 지자체는 타 지역에서 산불이 발생해 산림청 등 진화헬기가 출동한 상황에서 관내에 산불이 나며 초동 진화가 어렵기 때문에 자구책 차원에서 임차 헬기를 운영하고 있다. 임차 헬기는 지자체가 단독으로 빌리거나 인근 시·군과 함께 비용을 내 공유하는 식이다. 올해 경북에서는 헬기 임차에 108억원의 예산이 들었는데, 경북도에서 20%, 시·군에서 80%를 각각 부담했다.

현재 포항과 경주, 김천, 안동 등 9개 시·군은 헬기를 단독 임차한 것으로 확인했다. 성주·칠곡, 의성·청송, 상주·문경, 영천·군위, 고령·청도는 공동 임차해 산불 예방 및 진화 활동에 투입하고 있다. 반면 이번에 대형 산불이 난 울진을 포함한 울릉, 영덕, 영양은 임차 헬기를 갖추지 않고 있다.

이 중에서도 울진·울릉·영덕이 임차 헬기를 두지 않은 건 산림청에만 의존하고 있기 때문이다. 산림청 소속 울진산림항공관리소는 산불 및 방재용 헬기 4대를 보유하고 있다. KA-32 2대, AS-350 2대다. 관할 권역은 울진·영덕·영양·봉화·울릉·독도 등 6개 지역이다.

하지만 헬기가 정비 중이거나 인접 지역에서 화재가 발생한 상황에서 다른 불이 날 경우 헬기 급파가 어려워 자칫 진화 골든타임을 놓칠 수 있다. 이 때문에 울진산림항공관리소의 관할 권역인 봉화군은 임차 헬기를 배치하고 있어 울진·울릉·영덕과 비교된다.

특히 울진군은 산림의존도가 높아 산불이 나면 후폭풍이 다른 지역보다 클 수밖에 없는 상황이다. 울진군산림조합에 따르면 울진은 전체 면적의 85%인 9만8967ha가 산지다. 2019년 기준 울진 전체 주민(4만7552명) 중 17.6%(8376명)가 농업에 종사한다. 국내 최대 송이 주산지 중 하나로 송이 채취 농가만 1000여가구에 이른다. 하지만 이번 화재로 산림이 불에 타 걱정이 이만저만이 아니다. 울진에서 송이를 재배한다는 김모(71)씨는 “산림이 모두 잿더미가 돼 앞으로 어떻게 생계를 어떻게 유지할지 막막하다”면서 “산림이 복원되고 송이가 나려면 수십년이 걸릴 텐데 걱정이 태산같다”고 푸념했다.

여기에 울진은 국내 최대 규모의 금강송 군락지가 있어 촘촘한 산림보호정책의 필요성이 큰 자치단체다. 군락지에는 수령 200년이 넘는 소나무 8만여 그루가 2247㏊에 걸쳐 자생하고 있다.

산불발생 엿새째인 이날 울진·삼척 산불의 진화율은 75%에 머물렀다. 산림 약 1만9080㏊(울진 1만7779㏊·삼척 1301㏊)가 불에 탔으며 주택 292채 등 시설물 455개가 소실됐다. 이재민은 429명이다. 밤사이 금강송 군락지 보호구역으로 불이 일시에 번져 특수진화대원들이 진화하는 등 위태로운 상태가 계속되고 있다. 산림당국은 이날 헬기 82대와 지상진화장비 356대, 진화인력 3970명을 투입했지만 연무와 송전탑 등으로 진화작업에 어려움을 겪었다. 헬기를 이용한 진화 작업의 효율을 높이기 위해 인공담수조를 설치하는 등 원활한 물공급 대책을 마련했다.