허구연(71) MBC 해설위원이 야구인으로는 처음으로 한국야구위원회(KBO) 총재로 추대될 전망이다.

프로야구 10개 구단 대표와 KBO 사무국은 11일 서울 강남구 도곡동 야구회관에서 열린 제4차 이사회에서 허구연 위원을 총재 후보로 추천했다.

허 위원은 최고 의결 기구인 구단주 총회를 거쳐 제24대 총재로 선출될 예정인데, 총회에서 재적 회원 ‘3/4 이상’의 지지를 받으면 2023년 12월 31일까지 KBO 총재직을 수행하게 된다. 이사회 결정이 구단주 총회에서 뒤집힌 사례가 거의 없는 만큼 허 위원은 차기 KBO 사무국을 이끌 새 총재가 될 전망이다.

프로야구 KBO리그는 지난달 8일 정지택 전 총재가 중도 사퇴하면서 새 총재 적임자를 물색했다. 지난 3차 이사회에서는 추천 후보 중 누구도 규약에 명시된 재적 이사 ‘3/4 이상’의 추천 동의를 받지 못했다. KBO 총재 임기는 3년이지만, 새 총재는 정지택 전 총재의 잔여 임기 동안만 총재직을 수행한다.

허 위원은 일생을 야구에 투신한 정통 야구인이다.

그는 프로야구 출범 전인 1970년대 실업팀 상업은행, 한일은행에서 선수 생활을 했다. 프로야구 원년인 1982년 MBC 해설위원으로 변신했다. 1985년 10월 최연소(34세)로 프로야구 청보 핀토스 감독을 맡은 허 위원은 1986년 31경기에서 8승 23패의 부진한 성적을 거둔 뒤 그해 5월 11일 중도 퇴진했다. 1987년 롯데 자이언츠 코치, 1990년 미국프로야구 토론토 블루제이스 코치로 활동했다.

허 위원은 1991년 방송에 복귀해 고(故) 하일성 전 KBS 해설위원과 함께 야구 해설가로 쌍벽을 이루며 팬들의 사랑을 받았다.

허 위원은 이날 연합뉴스와 통화에서 “막중한 책임감을 느낀다”고 소감을 밝혔다. 그는 “부족한 저를 총재 후보로 추천해주신 구단 관계자분들께 감사하다”며 “아직 구단주 총회 선출 과정이 남아있기에 조심스럽다”고 언급했다. 이어 “만약 총회에서 총재로 선출해주신다면, 프로야구의 발전을 위해 모든 노력을 기울이겠다”고 다짐했다.

아울러 “야구인 최초의 총재라는 말이 있는데, 어깨가 상당히 무겁다”며 “‘야구인 출신은 안된다’라는 말을 듣지 않도록 모든 힘을 다할 것”이라고 강조했다. 그는 취임 후 계획을 묻는 말에는 “리그의 가치를 높이는 것을 가장 큰 목표로 삼겠다”고 했다.

그러면서 허 위원은 두 가지 구상을 소개했다.

허 위원은 “현재 프로야구는 추락과 발전의 갈림길에 서 있는데, 다시 팬들의 사랑을 받을 수 있도록 심기일전할 것”이라며 “이 때문에 ‘팬 퍼스트(fan first)’ 전략이 중요하다”고 말했다. 팬 퍼스트 전략으로 팬들을 모으고 직접 발로 뛰면서 프로야구 산업의 파이를 넓히겠다는 것이다. 이어 “중장년층을 겨냥한 전략과 MZ세대를 겨냥한 전략으로 ‘투트랙’ 마케팅 전략을 펼치겠다”고 강조했다.

프로야구 산업 발전을 위해 직접 뛰겠다는 포부도 밝혔다.

허 위원은 “프로야구 산업이 발전하기 위해서는 각종 규제, 지방자치단체의 조례 등이 변화해야 한다”며 “가령 서울 잠실구장의 광고 수익은 연 180억원 수준인데, LG 트윈스와 두산 베어스는 20여억원씩만 수령한다. 말도 안 되는 규정”이라고 목소리를 높였다. 그는 “이런 불공정한 계약을 바로 잡는 건 구단이 아닌 총재가 해야 할 일”이라며 “직접 책임자를 만나고 해결하겠다”고 말했다.

허 위원은 구단주 총회를 통해 총재로 취임하면 공식 기자회견에서 구체적인 활동 계획을 밝힐 예정이다.