창작 동화 196권을 출간한 작가가 충남 천안에 산다. 40여년간 초등학교 교단에 섰던 교사다. 지역의 문인들을 오랫동안 후원해 온 한 독지가는 자신이 운영하던 개인병원 건물을 작가의 문학관으로 꾸몄다. 이곳은 맑고 순수한 동심이 우리 사회 정체성으로 자라날 수 있는 어린이와 학부모, 문인들의 놀이터가 됐다.

공저를 제외한 단행본만으로 올해 200권째 동화책 출간을 목표하고 있는 소중애(70) 작가를 12일 천안시 대흥동 ‘소중애문학관’에서 만났다. 평범한 초등학교 교사가 동화작가로 변신하게 된 계기는 아이들, 그리고 일기 쓰는 습관 덕이다.

“1970년 초등학교 선생으로 근무를 시작했는데 아이들이 저에게 많은 감동을 줬어요. 퇴근 후에는 한 번도 거르지 않고 매일 일기를 썼는데 당연히 아이들 이야기가 거의 전부였죠. 사고 친 애, 웃기는 애, 엄마 립스틱을 훔쳐다 준 애, 선생으로서 겪은 시행착오 등을 기록했는데 나중에 다시 읽어 봤는데 너무 재미있는 거예요. 제가 동화를 쓰기 시작한 계기였죠.”

2009년 명예퇴직을 신청하니 주변에서 아이들 곁을 떠나면 동화 소재는 어떻게 구할 것이냐며 걱정을 했더랬다. 소 작가는 “‘걱정하지 마세요. 제게는 손수레 다섯 대 분량의 일기가 있거든요’라고 말하니 모두가 ‘엄지 척’을 해 줬다”고 전하며 활짝 웃었다.

소 작가가 본격적으로 동화작가의 길에 들어선 것은 1982년 ‘아동문학’ 평론지에 ‘엄지 병아리’가 추천되면서다. 교육계 잡지에 기고를 많이 했는데 등단 이후 출판사로부터 출간 제의가 들어왔다. 1984년 그의 첫 동화집 ‘개미도 노래를 부른다’가 나온 과정이다.

이후 38년간 해마다 5권가량의 단편 창작동화와 청소년 소설 등을 출간했다. 지난해 8월 출간한 ‘엄마는 미어캣’은 각종 변이 바이러스로 인류가 위협받는 상황에서 따뜻한 가족애를 전하는 책이다. 이 책은 출간과 동시에 아이들은 물론 학부모들에게 큰 사랑을 받으며 널리 읽히고 있다.

2004년 100번째 동화책 ‘사람을 길들이는 개 쭈구리’로 시작한 동물사랑 관련 동화도 많이 읽히는 편이다. 40년간 교단에 있으면서 아이들과 함께하며 써 낸 글에는 진정성과 교훈, 현장감이 담겨 있다는 평가다. 방정환문학상, 소천아동문학상 등 다수의 수상 경력이 있는 작가는 그림책 창작에 열중하면서 배낭을 메고 세계 각국 오지를 돌아다니며 왕성한 사전 취재활동을 벌인다.

소 작가는 글만 쓰는 작가가 아니다. 2010년부터는 일러스트 학원에 다니며 그림을 배우고, 전부는 아니지만 동화에 들어가는 삽화도 직접 그리고 있다. 생태환경 보존의 중요성을 일깨우기 위해 최근 펴낸 ‘북극곰 엉덩이가 뜨거워’, ‘산호 숲을 살려주세요’, ‘아파아파 아기동물 병원’ 등부터는 삽화 작업에 더욱 매진하고 있다.

소 작가는 특히 환경 문제에 대한 경각심을 불어넣어 주는 목적성 있고 예술성 높은 그림동화책을 펴내고 싶다. 그는 “내 글이 아이들에게 희망을 주고 위로가 되고 교훈이 되길 바라며 동화를 썼는데, 돌이켜 생각하니 나를 위해 동화를 썼다는 생각이 든다”며 “동화를 썼기에 나를 바로 세울 수가 있었고 내가 쓴 동화들이 내 삶의 길잡이가 돼 줬다”고 말했다.

소 작가는 올해 200권째 동화책 출간을 계획하고 있다. 현재 197∼199번째 동화책은 인쇄 직전이다. 오는 6~7월쯤 200권째 동화책이 나올 예정이라는 귀띔이다.

“출간은 곧 기쁨”이라는 소 작가는 책이 나오면 침대 머리맡에 두고 몇 날 며칠을 같이 잔다. 일반적으로 출간된 책이 수십 권이 넘어가면 관심을 덜 가질 법한데도 소 작가는 새 책이 나올 때마다 새 자식이 태어난 것처럼 설레고 뿌듯하단다.

“제가 쓴 동화책 말고도 소장하고 있는 아동도서가 아주 많아요. 동화가 저에게 희망과 위로를 줬듯이 소중애문학관이 아이들이 찾아와 책을 읽고 노는 공간이 됐으면 합니다.”

소 작가는 “저에게 문학관을 내어 주신 김석화산부인과 원장님께 감사드린다”고 말했다.