매년 3월이면 전 미국이 들썩이는 스포츠 대회가 열린다. 바로 미국대학스포츠협회(NCAA) 남자농구 디비전1 64강 토너먼트다. 그 열기가 얼마나 뜨거운지 ‘3월의 광란’(March Madness)이라고 불릴 정도다. 미국 경제 전문지 포브스의 2019년 스포츠 이벤트 브랜드 가치 평가에서 미국프로풋볼(NFL) 슈퍼볼과 하계올림픽에 이어 ‘3월의 광란’ 파이널 포(결승 및 4강)가 국제축구연맹(FIFA) 월드컵을 제치고 3위에 오를 만큼 미국 내에서 이 토너먼트에 대한 관심은 상상을 초월한다. 중계권료 규모만 108억달러(약 13조3800억원)에 달할 정도다.

이 큰 무대에 한국인 최초로 나서는 영광의 주인공이 탄생했다. 미국프로농구(NBA) 역사상 최고의 3점 슈터로 꼽히는 스테픈 커리(골든스테이트 워리어스)의 모교인 데이비드슨대 3학년에 재학 중인 포워드 이현중(22·204.5㎝)이 NCAA 64강 토너먼트에 출전하게 된 것이다.

데이비드슨대는 14일 토너먼트 직행 티켓이 걸린 애틀랜틱10 콘퍼런스 토너먼트 결승에서 리치먼드대에 62-64로 졌지만 NCAA 토너먼트 선발 위원회 추천으로 ‘3월의 광란’에 나가게 됐다. 27승6패로 애틀랜틱10 콘퍼런스 정규시즌 우승을 차지한 점 등을 평가해 서부 10번 시드에 데이비드슨대의 이름을 올렸다. 데이비드슨대가 NCAA 토너먼트에 진출한 것은 2018년 이후 4년 만이다.

이현중은 1984년 LA 올림픽 농구 은메달리스트인 성정아 WKBL 재정위원장과 이윤환 삼일상고 감독의 아들인 농구인 2세다. 16세 이하 대표팀을 시작으로 연령별 대표팀에서 맹활약해 NBA가 주관하는 아시아 퍼시픽 팀 캠프에 초청돼 캠프 올스타에 뽑힐 만큼 두각을 나타냈다. 이후 농구 유학길에 올랐던 이현중은 데이비드슨대에 진학해 2학년부터 팀의 주전 슈터로 자리 잡으며 ‘커리의 후계자’로 불리기 시작했다.

지난 시즌 애틀랜틱10 콘퍼런스에서 야투 성공률 50.3%, 3점슛 성공률 43.6%, 자유투 성공률 90.5%를 기록하며 정확한 슈터의 상징인 180(50-40-90)클럽에 가입했고, 성인 국가대표로 발탁되는 등 국내외에서 주목받는 선수가 됐다. 이번 시즌에는 33경기에 나서 평균 32분을 소화하면서 16.0득점, 6.0리바운드, 야투 성공률 47.7%, 3점슛 성공률 37.9%, 자유투 성공률 77.7%를 기록하면서 콘퍼런스 퍼스트팀(베스트5)으로 선정됐다. 한 시즌 대학 농구에서 최고 활약을 펼친 스몰포워드에게 주어지는 ‘2022 줄리어스 어빙 어워드’ 최종후보 5명에도 이름을 올렸다. NBA 신인 드래프트에서도 2라운드 정도에 지명될 가능성이 거론된다.

이제 이현중은 자신의 진가를 가장 크고 중요한 무대에서 보여줄 차례다. 데이비드슨대는 19일 미국 사우스캐롤라이나주 그린빌에서 열리는 1회전에서 서부지구 7번 시드인 미시간주립대와 맞대결한다. 한 번 지면 탈락인 토너먼트이기에 총력전이다. 리치먼드대와의 콘퍼런스 결승에서 상대의 집중견제와 슛 난조로 5득점에 그친 아쉬움을 털어내고 장기인 외곽슛이 폭발해 스카우트들의 눈도장을 확실히 찍는다면 NBA 드래프트에서도 기대보다 높은 순번으로 지명될 수 있다.