우리나라 훈장은 모두 12종류, 51개가 있는데 무궁화대훈장이 으뜸이다. 대훈장은 대통령 부부와 우방국 원수 부부가 받을 자격이 있다. 최고등급이다 보니 외형이 화려하고 정장(배지), 경식장(목걸이), 부장(별 모양 장식), 금장(작은 배지) 4가지로 구성된다. 이승만 초대 대통령부터 김대중 전 대통령까지 취임과 동시에 이 훈장을 받았다. 신임 대통령이 훈장을 달고 취임식을 거행하기도 했다.

원래 훈장은 나라와 사회에 공로가 있거나 헌신한 개인과 단체에게 국가가 수여하는 것이다. 이런 상식과는 달리 공적을 세우고 실력을 발휘하라고 미리 상을 주는 격이어서 말도 많고 탈도 많았다. 2006년 6월에는 12·12 군사반란과 5·18민주화운동 무력 진압에 관련된 전두환·노태우 전직 대통령이 이 훈장을 박탈당했다.

노무현 전 대통령이 관례를 깼다. 노 전 대통령은 “취임 때보다는 5년간 공적과 노고에 대해 국민으로부터 치하받는 의미에서 퇴임과 함께 받는 것이 타당하다”고 사양했다. 하지만 퇴임을 앞둔 대통령이 자기에게 주는 모양새가 사나웠다. 정권교체 때마다 야당이 힘 빠진 대통령을 구박하는 빌미가 됐다. 이명박 전 대통령 때 야당은 “국민이 이명박 정권의 실정으로 통곡하고 있는데 ‘셀프훈장’이라니 뻔뻔함을 겨루는 올림픽이 있으면 금메달감”이라고 쏘아붙였다.

문재인 대통령 부부가 조만간 무궁화대훈장을 받을 것이라고 한다. 제작비가 금 190돈, 루비 등 한 세트 6823만원씩 모두 1억3647만원에 달한다. 바로 아래 등급인 건국훈장의 40배 수준이다. 문 정부가 부동산 등 실정을 거듭하고 코로나19 확진자가 쏟아지는 암울한 시기여서 고가의 훈장 수여를 보는 시선이 곱지 않다. 대통령이 되면 무조건 훈장을 주는 건 법 정신에 맞지 않는다며 이런 제도를 폐지해야 한다는 험악한 주장까지 나온다. 퇴임하는 대통령에 대한 평가는 저마다 달라 소모적인 대립과 논쟁까지 빚어질까 걱정이다. 이번 기회에 신임 대통령이 취임식 때 퇴임 대통령의 목에 훈장을 걸어 주고 노고를 치하하는 건 어떨까. 대선 과정에서 두 동강 난 민심의 상처를 조금이나마 치유하는 데 도움이 될 성싶다.