호주 해군 수중폭파대(UDT)의 전설적인 잠수사이자 6·25전쟁 참전용사인 윌리엄 피츠제럴드가 93세를 일기로 별세한 사실이 뒤늦게 전해졌다. 호주는 6·25 당시 한국에 연인원 1만7000여명의 장병을 파병했는데 이는 미국, 영국, 캐나다, 터키에 이어 5번째로 많은 숫자다. 유엔군사령부는 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “감사합니다”라며 고인의 명복을 빌었다.

17일 호주 매체 ‘시드니모닝헤럴드’에 따르면 피츠제럴드는 지난 5일(현지시간) 노환으로 타계했다. 그가 1929년 3월 23일 시드니 채스우드에서 태어난 점을 감안하면 93회 생일을 보름여 앞두고 세상을 떠난 셈이다. 해군 병사였던 피츠제럴드의 부친은 제2차 세계대전 도중인 1942년 6월 지중해를 항해하는 상선의 호위 임무에 투입됐다가 독일 공군 폭격기의 공격을 받아 크게 다쳤다. 당시 13살이던 피츠제럴드는 이를 계기로 이버지 뒤를 이어 군인이 될 것을 결심한다.

고교를 졸업하고 1946년 호주 해군에 입대한 그는 잠수사 양성 과정에 자원했다. 당시는 2차대전이 끝난지 얼마 안돼 호주 근처 태평양 바다와 섬 곳곳에 전쟁 때 투하된 폭탄과 어뢰 등이 어지럽게 널려 있었다. 적군의 군함을 폭파할 목적으로 수중에 부설된 기뢰도 많았다. 그 때문에 해군 잠수사의 가장 중요한 임무는 수중의 폭발물이나 각종 방해물을 찾아내 제거함으로써 아군 함정의 안전을 확보하는 것이었다.     

전쟁 경험이 없는 피츠제럴드는 2차대전 참전용사들한테 많은 것을 배웠다. 그는 한 언론 인터뷰에서 “1947년 파푸아뉴기니로 가 뉴기니와 솔로몬 제도에 남겨진 일본군 등의 무기들을 철거하는 일을 하면서 12개월을 보냈다”며 “2차대전에서 활약한 폭탄 처리 전문가들의 지도 아래 실전에 가까운 경험과 지식을 쌓았다”고 회상했다.

1950년 북한의 기습남침으로 한국에서 전쟁이 터지자 호주는 유엔 안전보장이사회(안보리) 결의에 따라 즉각 참전을 결정했다. 피츠제럴드가 한국에서 복무한 때는 전쟁이 한창이던 1952년이었다. 그는 호주 해군 머치슨함의 승조원이었는데 이 군함은 종종 한강에서 작전을 수행했다. 수심이 얕은 데다 가까운 곳에 있던 북한군이 함정을 표적 삼아 포격을 가해 진퇴양난에 놓이곤 했다. 한번은 해안에서 불과 180m 떨어진 곳에서 배가 멈춰 사실상 갇힌 것과 비슷한 처지가 됐다. 적의 기관총 공격으로 함정에 구멍이 뚫리기까지 했다.

절체절명의 위기 속에 피츠제럴드가 나섰다. 배의 항로를 정하려면 수중 사정을 탐색하는 일이 가장 시급했기 때문이다. 훗날 언론 인터뷰에서 그는 “적의 포격 속에서 무거운 납이 달린 줄을 8000번이나 물에 넣었다 건졌다 하면서 군함이 이동할 방향을 정해야 했다”고 그날을 떠올렸다.

뛰어난 잠수사였던 그는 한국에서 돌아온 뒤로는 잠수사 양성 임무를 맡아 수석 교관을 지냈다. 1966년 현역 복무를 마치긴 했으나 1984년까지도 예비역으로 해군에 적을 뒀다. 시드니모닝헤럴드는 “피츠제럴드가 호주 해군에 복무한 기간이 총 37년 138일에 이른다”고 전했다.

민간인이 된 뒤로도 잠수에 대한 애정과 관심은 계속 이어졌다. 피츠제럴드는 다이빙 강사로서 잠수 도중 다친 이들의 치료법 개발에 참여했다. 업무상 잠수가 필수인 해양생물학자들을 훈련시키고 감독하는 일도 맡았다. 1999년 엘리자베스 2세 영국 여왕은 피츠제럴드의 공로를 기려 그에게 ‘오스트레일리아훈장’(OAM·Order of Australia)을 수여했다.