대한민국이 만든 콘텐츠와 물건에 ‘K’를 붙이면 전 세계가 열광하고 모두 명품이 되는 세상에 살고 있다. 국내 의료기기 분야도 마찬가지여서 우리 기업들이 글로벌 의료산업의 다크호스로 급부상하고 있다. 미국, 독일 등 선진국에서 대형 의료기기를 포함한 대부분의 의료기기를 수입하던 시절이 엊그제 같은데, 이제는 기술 국산화라는 의료계의 염원을 넘어 글로벌 선도기업으로 자리매김한 기업들도 눈에 띈다.

실제 의료기기 생산·수출 실적은 2016∼2020년 5년간 연평균 16%, 22% 이상의 고속 성장세를 유지했다. 특히 2020년 의료기기 생산 실적은 10조1358억원으로 전년 대비 무려 39.2% 증가하는 기록을 달성했다. 수출 실적 또한 7조8315억원으로 78.9%나 늘어 의료기기 무역수지가 최초로 흑자로 바뀌는 전환점을 맞이했다.

이렇듯 가파르게 성장할 수 있었던 것은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 인한 체외진단용 시약의 국내외 수요 증가와 더불어 초음파기기, 치과용 임플란트, 성형용 필러 등이 수년간 수출을 주도하며 전 세계적으로 K-의료기기의 시장점유율을 높였기 때문이다. 특히 수출 1등 공신이자 국내 의료기기 산업의 글로벌화를 이끈 대표 분야는 치과용 임플란트라고 할 수 있다. 치과용 임플란트는 의료기기 부동의 생산 1위 품목이자 수출액 증가율 1위 품목으로 자리하고 있다. 전 세계에서 가장 많이 팔리는 임플란트 또한 국내 브랜드다. 최근 서울대치과병원 치과혁신의료기기 실증지원센터가 조사해 발표한 자료에 따르면, 오스템임플란트는 2017년 국내 기업 최초로 임플란트 판매량 세계 1위에 오른 데 이어 2020년까지 4년 연속 1위 자리를 수성하며 K-덴탈의 저력을 과시하고 있다.

글로벌 경쟁사들보다 뒤늦게 임플란트 사업에 뛰어든 후발업체가 전 세계인들에게 가장 많이 식립된 브랜드로 성장한 비결은 무엇일까? 정답은 매년 매출액의 11%를 연구개발에 투자해 이뤄 낸 기술 혁신, 그리고 현지 치과의사에 대한 체계적 임상교육을 통한 시장 개척이다. 특히 교육은 국내뿐 아니라 세계 곳곳에서 진행됐는데, 치과의사가 실제 임플란트 시술을 할 수 있도록 돕는 프로그램으로 국내외 8만명 이상의 연수생을 배출했다. 대리점(딜러)을 통한 간판 형태로 해외 시장에 진출하는 다른 글로벌 경쟁사들과 달리, 해외에 직판법인을 설립하고 현지 밀착 서비스 전략을 택해 빠르게 시장점유율을 높여 나간 점도 주된 비결이다.

앞선 사례에서 보듯 국내 의료기기 산업은 양적·질적으로 지속 성장하고 있다. 이에 발맞춰 의료산업 육성을 위한 정부의 다양한 지원과 정책도 확대되어야 한다는 목소리가 높다. 과감한 연구개발, 중견기업·대기업의 지속적 육성, 전문인력 양성 등 투자가 지속적으로 이뤄져야 한다. 이미 포화한 전통적 의료기기 시장을 추격하는 정책도 중요하지만 초음파, 치과용 임플란트처럼 경쟁력을 갖춘 분야에서 선진 시장 지배력을 더욱 넓힐 수 있도록 지원을 아끼지 않아야 한다. 여기에 디지털 헬스 등 새로운 의료 서비스 시장을 국내 기업이 선점할 수 있도록 정책적 지원이 동반된다면 한국은 머지않아 글로벌 메디컬기업 강국으로 부상할 것이다.