지난해 개최된 2020 도쿄올림픽 육상 높이뛰기에서 우상혁은 한국 육상·트랙 선수로는 25년 만에 결선에 진출했다. 결선에서 1997년 이진택이 세운 한국 기록(2m34)을 넘어선 2m35로 4위를 기록하며 대한민국 육상의 기대주로 떠올랐다. 그는 대회 내내 환한 표정을 지으며 박수와 손짓으로 관객들의 호응을 유도해 ‘웃음 전도자‘, ‘스마일 점퍼’라는 별명을 얻었다. “할 수 있다”를 무수히 외치며 긴장을 풀었고, 경기 직후 ‘거수경례’ 세리머니로 사회관계망서비스(SNS)에서 화제가 됐다. 대회가 끝난 직후 인스타그램에 ”Let's go, Woo!”라고 적어 자신을 다독였다.

7개월 후 우상혁은 또 한번 일을 냈다. 20일(한국시간) 세르비아 베오그라드에서 열린 2022 세계실내육상선수권대회 남자 높이뛰기 결선에서 금메달을 목에 걸었다. 올림픽, 세계선수권, 세계실내선수권 등 메이저 대회 트랙·필드 종목에서 한국인이 정상에 오른 건 처음이다.

그는 ‘긍정의 아이콘’이다. 오른발이 왼발보다 15㎜ 작아 ‘짝발’이라고 불린다. 8세 때 오른발이 택시 바퀴에 깔리는 사고로 발바닥을 50바늘 꿰매는 대수술을 받았다. 신체조건도 높이뛰기에 알맞지 않았다. 키 1m88㎝로 작은 편이다. 세계적인 높이뛰기 선수의 키는 평균 1m90㎝를 넘는다. 그는 ‘긍정’의 힘으로 이겨 냈다. 교통사고를 떠올릴 때면 그는 “구름발인 왼발을 다쳤으면 높이뛰기 선수를 할 수 없었을 것”이라고 했다. 균형감각을 잃지 않기 위한 밸런스 운동으로 극복했다. 단신의 한계도 자신의 우상인 스웨덴의 스테판 홀름을 되뇌며 이겨 냈다. 2004년 아테네올림픽 금메달리스트인 홀름은 1m81㎝의 작은 키로 개인 최고 기록인 2m40을 뛰어 세계를 제패했다. 메달 시상자로 홀름이 등장하자 그는 “정말 감격스러웠다”고 했다.

스포츠는 흔히 ‘자신과의 싸움’이라고 말한다. 박태환, 김연아 등도 비슷한 취지의 말을 자주 했다. 스포츠에서 승자가 있으면 패자도 있기 마련이다. 올림픽 창시자 쿠베르탱은 “올림픽의 의의는 승리가 아닌 참가하는 데 있다. 중요한 것은 노력하는 것”이라고 했다. 어려운 여건에서도 포기하지 않고 최선을 다한 우상혁 선수에게 박수를 보낸다.