북유럽의 ‘중립국’ 핀란드가 서방 핵심국들과의 정상외교에 진력을 쏟고 있다. 러시아의 우크라이나 침공 후 채 1개월도 안 되는 기간 동안 미국, 영국, 프랑스 3국과 차례로 정상회담을 가졌다. 이 세 나라는 모두 핵무기를 보유한 군사강국이자 유엔 안전보장이사회(안보리) 상임이사국으로 나토(북대서양조약기구)를 주도하는 국가란 공통점이 있다. 일각에선 핀란드가 제2차 세계대전 후 오랫동안 견지해 온 중립 노선을 포기하고 나토와의 협력을 통해 안보를 보장받는 결단을 내리는 것이 임박했다는 관측을 내놓는다.

21일(현지시간) 사울리 니니스퇴 핀란드 대통령은 프랑스 파리를 방문해 엘리제궁에서 에마뉘엘 마크롱 대통령과 정상회담을 했다. 니니스퇴 대통령은 회담 후 사회관계망서비스(SNS)에 올린 글에서 “개방적이고 솔직한 토론을 할 수 있었다는 점에서 마크롱 대통령께 감사를 드린다”고 밝혀 결과에 대한 만족감을 드러냈다. 이어 “이제는 유럽의 평화 회복과 안보 유지가 가장 중요하다”고 의미심장한 한마디를 던졌다.

‘평화 회복’이란 러시아군의 침공으로 우크라이나에서 벌어지고 있는 전쟁을 빨리 끝내는 것을 뜻한다. 마크롱 대통령은 그간 러시아와 우크라이나 사이에서 중재외교를 활발히 펼쳐왔는데, 블라디미르 푸틴 대통령을 자극하지 않기 위해 러시아에 대한 비난 수위를 다소 낮춘 것으로 풀이된다. 전쟁 개시 직전 마크롱 대통령은 푸틴 대통령한테 냉전 시절 핀란드가 공산주의와 민주주의 두 진영 사이에서 중립을 지킨 것처럼 우크라이나도 그렇게 만들자는 일명 ‘핀란드화(化)’ 타협안을 제시했으나 거절당한 것으로 알려졌다.

‘안보 유지가 중요하다’는 대목은 러시아의 팽창욕이 적나라하게 드러난 이상 핀란드로서도 예전의 중립 노선으로는 국가안전을 보장할 수 없고 새로운 해결책을 찾을 때가 되었다는 의미로 해석된다. 나토 회원국으로 가입하거나 회원국은 아니더라도 나토의 안보협력 파트너가 되어 러시아의 침공 등 유사시에 대비해야 한다는 것이다. 핀란드는 1939년 소련(현 러시아)의 갑작스러운 침략을 받고 3개월 이상 영웅적인 저항을 펼쳤으나 결국 국력차를 극복하지 못하고 항복해 소련에 넓은 영토를 빼앗긴 쓰라린 경험이 있다.

눈길을 끄는 건 니니스퇴 대통령의 숨가쁜 정상외교 일정이다. 그는 이달 초 미국 워싱턴을 방문해 조 바이든 대통령과 정상회담을 했다. 그 후에는 영국 런던을 방문해 찰스 왕세자를 만나고 보리스 존슨 총리와 정상회담을 가졌다. 미국, 영국에 이어 3번째 정상회담 대상국으로 프랑스를 택한 점에 비춰볼 때 니니스퇴 대통령의 의도가 무엇인지 추론해볼 수 있다. 핵보유국이자 유엔 안보리 상임이사국, 또 나토 주도국인 미·영·불 3국과 가까워지는 것은 그 자체로 든든한 방어막이 아닐 수 없다. 동맹이 없어 러시아의 침략 앞에 오직 혼자만의 힘으로 맞서야 하는 우크라인나의 처지가 핀란드의 경각심을 일깨운 것으로 보인다. 지정학적 위치를 고려할 때 현 상황에서 핀란드가 러시아의 침공을 받으면 1939년과 같이 국제사회에서 고립된 채 홀로 싸우게 할 가능성이 크다. 국제정치 전문가들은 “우크라이나 사태로 핀란드는 ‘좋은 친구’의 소중함을 뼈저리게 느끼고 있을 것”이라며 “핀란드가 나토 가입을 선택해도 이상할 것이 전혀 없다”고 말한다.