포스코홀딩스가 아르헨티나 염호를 이용한 수산화리튬 생산 공장을 현지에 착공했다. 리튬은 전기차 배터리 양극재의 핵심 원료다. 아르헨티나에서 배터리용 수산화리튬을 생산하면서 첫 단추인 광권 인수부터 탐사·생산공장 건설·운영까지 한 회사가 도맡은 것은 포스코그룹이 최초다. 포스코홀딩스는 이 염호에서 수십조원의 누적 영업이익을 달성할 수 있을 것으로 기대했다.

23일(현지시간) 착공한 염수 리튬 공장은 아르헨티나 살타주 4000m 고지대에 있는 옴브레 무에르토 염호를 기반으로 한다. 연산 2만5000t 규모로 2024년 상반기 준공이 목표다. 총 투자비는 인프라 투자와 운전자금 등을 포함해 약 8억3000만달러(약 9500억원)다. 공장 건설·운영, 자금조달 등은 포스코홀딩스의 100% 자회사인 포스코아르헨티나가 맡는다.

포스코그룹은 올해 연산 2만5000t 규모로 2단계 투자를 진행해 2024년 말까지 이 염호의 양산 능력을 5만t으로 높일 계획이다. 장기로는 2028년 최대 10만t까지 생산 규모를 늘릴 방침이다.

수산화리튬 2만5000t은 전기차 약 60만대에 쓸 수 있는 규모다. 수산화리튬의 원료는 물에 용해된 염수 형태의 리튬과 광석 형태로 나뉜다. 염수형 리튬은 증발·농축 후 인산리튬, 탄산리튬 등 중간물을 생산해 수산화리튬으로 전환한다.

최근 세계적인 전기차 수요 확대로 배터리 기업들은 리튬 확보에 사활을 걸고 있다. 양극재는 리튬, 니켈, 망간을 주원료로 하기에 안정적 원료 확보가 곧 양극재 사업의 경쟁력으로 이어진다. 포스코그룹이 리튬을 대량 확보함에 따라 포스코케미칼의 양극재 사업 경쟁력이 강화되는 등 그룹 차원에서 이차전지소재 사업이 글로벌 경쟁력을 갖추게 됐다.

포스코그룹은 전기차 시대에 세계적으로 리튬 공급이 부족할 것으로 보고 2018년 아르헨티나 염호를 한 발 앞서 인수했다. 2020년 말 컨설팅 업체인 미국 몽고메리사는 이 염호의 리튬 매장량이 포스코가 인수 당시 추산한 220만t보다 6배 많은 1350만t(탄산리튬 기준)이라고 확인해줬다. 채굴가능성·수율을 고려하면 최소 280만t의 리튬을 생산할 수 있을 것으로 그룹은 기대하고 있다.

이 염호는 리튬 농도가 평균 921㎎/ℓ로 아르헨티나 염호 중 최고 수준이다. 또 마그네슘 등 불순물 농도는 상대적으로 낮아 세계 최고의 생산성을 지닌 것으로 평가받는다. 포스코그룹은 독자적으로 개발한 리튬 추출 기술을 통해 생산공기 단축, 수율 개선 등 세계적 수준의 생산성도 갖추고 있다. 게다가 최근 리튬 가격은 포스코의 염호 인수 때보다 5배나 급등했다.

이런 요인들 때문에 포스코그룹은 리튬 광산 업계의 통상 영업이익률(약 50%)을 감안하면 향후 이 염호에서 수십조원의 누적 영업이익을 달성할 수 있을 것으로 평가했다.

포스코그룹은 2030년까지 ‘글로벌 톱 3’ 리튬 생산 기업으로 도약하는 것을 목표로 한다. 포스코홀딩스를 중심으로 포스코아르헨티나, 포스코리튬솔루션, 포스코HY클린메탈 등 그룹 차원의 염수, 광석, 폐배터리 리사이클링을 기반으로 이를 실현할 계획이다. 앞서 지난 14일에는 고체전해질 생산라인을 착공하는 등 차세대 전고체배터리까지 이차전지소재 사업을 확장하고 있다.

최정우 포스코그룹 회장은 이날 착공식에서 “포스코그룹이 지난 수년간 준비해 온 리튬 사업이 오늘로서 그 위대한 첫걸음을 내딛는 순간”이라며 “이번 염수 리튬 프로젝트는 포스코그룹 이차전지소재 사업의 근간이 될 것”이라고 밝혔다. 착공식에는 최 회장, 유병옥 포스코홀딩스 친환경미래소재팀장, 김광복 포스코아르헨티나 법인장, 구스타보 사엔즈 살타주 주지사, 라울 하릴 카타마르카주 주지사, 장명수 주아르헨티나 한국대사 등이 참석했다.