2022년 3월24일 서울 상암동 서울월드컵경기장에서는 특별한 광경이 펼쳐졌다. 불과 3년여 전만 해도 몇 달에 한 번씩은 볼수 있었던 장면이지만 지금은 매우 특별했고, 그만큼 감동적이었다. 한국축구의 성지인 이곳에 6만4000여명의 만원 관중이 가득 찬 것. 지난 2019년 6월 이란과의 친선경기를 마지막으로 전 세계에 신종 코로나바이러스감염증(코로나19)이 대확산하며 전세계 스포츠 경기가 무관중, 혹은 제한된 관중만으로 치러졌고, 이는 축구도 마찬가지였다. 그러다 마침내 이날 모든 팬들에게 관중석이 활짝 열렸다. 경기장을 가득 메운 팬들이 있어야만 할 수 있는 카드섹션도 펼쳐졌다. 관중석에 펼쳐진 문구는 ‘보고싶었습니다’. 단 일곱 글자였지만 팬들이 태극전사들에게, 태극전사들이 팬들에게 하고 싶었던 말이었기에 남다른 울림으로 다가왔다.

이날 치러진 경기도 특별했다. 2022 카타르월드컵 아시아지역 최종예선 9차전. 공교롭게도 상대는 3년전 마지막 만원 관중 경기 때 만났던 이란이었다. 반드시 이기고 싶은 상대이기도 했다. 10회 연속 월드컵 본선진출의 위업을 달성하며 빛나는 반세기를 보낸 한국에게 있어 이란은 진정한 아시아 최강으로 올라서지 못하는 유일한 걸림돌이었다. 마지막 승리가 지난 2011년으로 무려 11년간 이란을 극복하지 못했다. 그랬기에 비록 이미 월드컵 본선행을 확정지었다 해도 관중석을 가득 채워준 팬들 앞에서 반드시 승리하고 싶었다.

태극전사들이 이를 해냈다. 이날 한국은 이란을 2-0으로 완파했다. 11년만의 승리이자 2005년 친선경기 2-0 이후 15년만의 2골 차 승리다.

손흥민(토트넘), 황의조(보르도), 황희찬(울버햄프턴) 등 공격 삼각편대를 비롯해 이재성(마인츠), 권창훈(김천 상무) 등 핵심자원들을 총동원해 승리 의지를 불태운 한국은 초반부터 저돌적으로 밀어붙이며 코로나 확진으로 인한 공격수 공백 속에 수비적인 전형으로 나선 이란을 상대로 기선을 잡았다. 다만, 전반 10분 손흥민의 크로스를 받은 황의조의 헤딩슛이 살짝 빗나가는 등 마지막 마무리를 해내지 못했다. 그러자, 전반 중반 이후로는 짧은 패스로 이란 수비벽을 조금씩 허물어나갔다.

결국, 이 벽이 전반 추가시간 무너졌다. 중원 혼전 속 공을 따낸 손흥민이 페널티 에어리어 왼쪽 부근으로 공을 몰고 나간 뒤 강력한 오른발 중거리 슈팅을 시도했다. 이 슛이 빨랫줄처럼 날아가 골키퍼의 손을 맞고 골망 안으로 들어갔다. 그 순간 경기장이 술렁거렸다. 방역수칙 하에 육성응원은 금지돼 환호성은 크지 않았지만 팬들의 짜릿함이 그라운드에서도 기운으로 느껴졌다.

홈에서 선제골을 따낸 한국은 후반 들어서도 주도권을 잃지 않았다. 후반 초반 몇 차례 관중들을 들썩이게 만드는 공격 장면들을 연출한 뒤 후반 18분 추가골을 만들어냈다. 황희찬이 측면으로 파고들어가 날린 패스를 이재성이 골문 앞에 있던 김영권에게 절묘하게 넘겨줬고, 이를 김영권이 득점으로 연결했다. 이후 만회를 위해 공세에 나선 이란을 탄탄히 막아내며 끝내 무실점 승리까지 해냈다.

이날 승리로 한국은 A조에서 7승2무 승점 23으로 이란(7승1무1패 승점 22)를 제치고 조 1위로 올라섰다. 오는 29일 아랍에미리트공화국(UAE)전까지 승리하면 조 1위로 카타르로 향할 수 있다. 이번 승리로 다음달 2일 예정된 본선 조추첨에서도 3포트에 포함될 가능성도 한층 높아졌다.

파울룰 벤투 대표팀 감독도 특별한 기록을 세웠다. 2018년 8월 부임한 뒤 대표팀은 41차례 A매치에 나서 28승(10무4패)째를 올리며 울리 슈틸리케 전 대표팀 감독을 제치고 역대 한국 대표팀 최다승 사령탑으로 올라섰다. 여기에 부임 후 홈 20경기(16승4무) 무패 행진을 이어갔다.