‘배우 임시완’이라고 하면 많은 사람이 2014년 드라마 ‘미생’에서 만난 하얀 얼굴의 ‘장그래’부터 떠올린다. 순수하고 맑은 얼굴에 속을 알 수 없는 눈빛, 적당히 처진 어깨, 늘 침착하고 차분해 보이지만 뛰어난 상황 판단력과 단단한 마음을 가진 장그래는 임시완을 얘기할 때 빠질 수 없는 수식어였다.

그 말갛던 얼굴이 이번에는 능청스러움과 깐족거림으로 뒤섞인 얼굴로 변했다. 지난 26일 종영한 MBC TV 금토 드라마 ‘트레이서’에서 국세청 조세5국 팀장 황동주 역을 연기한 임시완(사진)은 경쟁자와 강한 기 싸움을 벌이며 완전히 다른 에너지를 뿜어냈다. 

드라마 종영을 맞아 화상으로 만난 임시완은 “깐족거리는 장면들을 애초 의도했던 것보다 더 많이 녹여냈다”며 “캐릭터가 너무 완벽하면 숨 막힐 거 같아서 애처럼 유치한 대답을 하고, 후줄근한 옷을 입고 머리 안 감은 듯한 모습을 연출했다. 저한텐 모험이었는데 재미있다고 평가해줘서 다행”이라고 안도감을 표했다. ‘똘끼’있는 캐릭터를 구축해가는 과정이 그에게는 “외줄 타는 심정”이었다고 한다.

드라마는 대기업 비자금을 관리하던 회계사 황동주가 아버지 죽음을 계기로 국세청에 입사해 고액체납자 은닉 자금을 찾아내고, 대기업과 결탁한 고위 공무원을 색출하는 내용을 담았다. 국세청을 소재로 한 첫 드라마라 화제성은 높았지만 그만큼 일반인에게 낯설고 어려운 공간을 쉽게 풀어야 한다는 부담도 있었다. 임시완이 “예전 국세청 종사자를 만나 자문하고, 전문 용어를 물어보고 요목조목 챙겨본 것”도 이 때문이다. 그러나 꼼꼼한 사전 조사를 통해 그는 오히려 “이해시키지 말자”라는 결론을 내렸다.

“‘무슨 내용인지는 정확히 모르겠는데 이상하게 드라마가 재미있네’라는 시청자가 있다면, 정확하게 잘 보신 거예요. 국세청을 소개하고 교훈을 주는 교과서적인 드라마가 아니거든요. 악당이 있고 이로 인한 문제를 통쾌하게 해결하고 그걸로 속이 시원했다면 ‘빗장(비밀장부)’같은 용어 몰라도 전혀 문제없죠.“

사실 트레이서 대본을 받았을 때만 해도 그는 할 생각이 별로 없었다. 기획 의도로 글이 빼곡하고 대사 라인도 빡빡한, “고생길이 훤한” 드라마였기 때문이다. 그래도 선택한 건 “읽을수록 작가의 애정과 정성이 느껴져서 이런 작품을 피하는 건 배우로서 사명감에 문제가 있다고 생각했기 때문”이다.

그의 연기 경력도 ‘해를 품은 달’(2012) 이후 어느새 10년이 넘었다. 그동안 ‘변호인’ ‘미생’ ‘런온’ ‘타인은 지옥이다’ 등 꾸준한 작품 활동을 해왔다. 올해는 잠시 쉬어 갈 예정이다. 

“가수로서 무대를 서면 늘 마음이 불편했어요. 해품달에서 처음 연기를 위해 카메라 앞에 섰을 때 그렇게 마음이 편할 수가 없었어요. 그때 이 직업은 오래 계속했으면 좋겠다고 생각했어요. 생활 속에서 7∼8할 이상 연기 생각하면서 사는 것 같아요. 군대를 제대한 이후 3년간 작품을 쉬지 않고 했어요. 올해는 저에 대해 돌아볼 시간을 가져볼까 해요.”