대상이 ‘종가집 김치’의 세계화를 위한 미국 로스앤젤레스(LA) 공장을 본격 가동했다. 국내 식품기업이 미국 현지에 대규모 김치 생산설비를 마련한 것은 대상이 최초다.

대상은 29일 미국 현지 김치공장을 완공하고 본격적인 생산을 시작했다고 밝혔다. LA공장은 미국 캘리포니아주 LA 인근 시티 오브 인더스트리에 대지면적 1만㎡(약 3000평) 규모로 조성됐다. 대상은 LA공장에 현재까지 약 200억원을 투입, 연간 2000t의 김치 생산이 가능한 제조라인과 원료창고 등 기반시설을 갖췄다.

이번 LA공장은 대상의 10번째 해외 생산기지로 아시아권을 벗어난 첫 해외 공장이다. 대상은 1973년 인도네시아에 처음 진출한 이후 베트남, 필리핀, 중국 등에서 식품·바이오, 전분당 공장 등을 운영하고 있다. 대상의 미국 LA공장 운영은 최근 급성장하고 있는 미국 현지시장 내 김치 수요에 효율적으로 대응하기 위한 것이다. 대상 종가집 김치의 지난해 미국 수출액은 1617만달러로 전년 대비 37.8% 성장했다. 2017년(400만달러)과 비교하면 5년 새 4배 이상이 늘어났다. 대상 관계자는 “미국은 일본에 이은 김치 수출 2위 국가로 매년 김치 수요가 늘어나고 있다”면서 “소비층도 기존 교민과 아시아계에서 현지인 중심으로 빠르게 전환되고 있다”고 말했다.

대상 LA공장은 전통 김치의 맛을 살린 종가 오리지널 김치뿐 아니라 현지인들의 식문화 등을 반영한 비건(채식) 김치와 백김치, 비트김치, 피클무, 맛김치, 양배추김치 등 총 10종을 생산한다. 김치와 함께 핫소스처럼 묽은 제형으로 개발한 오푸드(O’food) 고추장 6종도 출시한다. 미국에서 유통되는 김치 브랜드명도 현지인들이 쉽게 표현할 수 있는 ‘Jongga(종가)’로 정했다. 대상은 LA공장 본격 가동을 통해 월마트와 코스트코 등 대형매장 내 종가집 김치 입점을 더욱 확대할 계획이다. 대상은 이를 통해 2025년까지 미국 현지 식품사업 연간 매출액을 1000억원으로 끌어올리는 것을 목표로 하고 있다.

임정배 대상 대표이사는 “미국시장은 김치 세계화를 위한 전초기지라는 점에서 중요한 의미를 지닌다”며 “현지 공장을 확보함에 따라 글로벌 물류대란에 유연하게 대처하고, 현지인들의 취향에 맞춘 제품에 대한 연구개발을 강화할 계획”이라고 밝혔다.

관세청 수출입통계에 따르면 국내 김치 수출액은 2016년 7900만달러에서 지난해 1억5990만달러로 두 배 이상 증가하며 역대 최대 규모를 기록했다. 대상은 국내 총 김치 수출액의 40% 이상을 차지하며 1위를 기록하고 있다. 대상의 종가집 김치 수출액은 2016년 2900만달러에서 지난해 6700만달러로 131% 증가하며 사상 최고치를 달성했다. 종가집 김치는 현재 미주와 유럽, 오세아니아, 중국, 일본, 싱가포르 등 전 세계 40여개 국가에 진출해 있다.