“교수님은 함께 훈련기에 오르기 전 언제나 어깨를 토닥이며 제자들을 격려하던 따뜻한 분이셨습니다.”

지난 1일 경남 사천에서 공군 훈련기 KT-1 비행훈련 도중 공중충돌 사고로 순직한 비행교수와 학생조종사 4명 중 한 명인 이장희(52) 교수에 대한 제자들 평가다. 이 교수로부터 교육을 받은 뒤 E-737 항공통제기 조종사로 근무 중인 심형석 대위는 이같이 말한 뒤 “조종사의 책임감과 함께 군인의 희생정신도 항상 강조하셨던 분”이라고 고인을 추모했다.

3일 공군 제3훈련비행단 등에 따르면 지난 1일 오후 1시32분 사천에 있는 공군 제3훈련비행단에서 KT-1 훈련기 2대가 비행훈련 도중 공중 충돌해 탑승자 4명이 전원 순직했다. 추락한 KT-1 2대는 복좌(2인승) 형태로, 각각 학생조종사 1명(중위)과 비행교수(군무원) 1명 등 2명씩 총 4명이 탑승하고 있었다. 사고 직후 2대에서 모두 비상탈출이 이뤄졌지만, 이장희 교수·차재영(23·공사 69기) 중위, 전용안(49) 교수·정종혁(24·공사 69기) 중위 등 탑승자 전원이 순직했다.

고 이장희 교수는 1992년 공사 40기로 임관해 30년간 2900시간 이상의 비행경력을 쌓은 베테랑 조종사였다. 대령으로 전역한 뒤 2019년부터는 과거 본인이 창설에 기여한 제3훈련비행단에서 비행교관으로 근무하며 후배 조종사 양성에 전념해 왔다. 고 차재영 중위는 공사 생도 시절 공사 철인3종대회에 4년 연속 참가하는 등 지·덕·체를 겸비한 인재였다고 동료들은 입을 모았다.

다른 사고기 비행교수인 고 전용안 교수는 공사 42기로 임관한 뒤 대통령 전용헬기를 조종할 만큼 뛰어난 비행실력을 자랑했다. 중령 전역 후 2015년부터 비행교관으로 근무했다. 고인에게 비행을 배운 F-16 전투기 조종사 임택근 대위는 “언제나 제자들을 믿고 자신감을 북돋아 주신 분”이라며 “‘비행은 군더더기 없이 간결해야 한다’던 가르침이 내 비행기량의 밑바탕이 됐다”고 말했다. 고 정종혁 중위는 공사 생도 시절엔 중대장으로, 지난해 공군 소위 임관 뒤엔 부학술장교로 리더십이 뛰어난 예비조종사였던 것으로 전해졌다.

공군은 두 학생조종사 계급을 중위에서 대위로 추서했다. 이들 영결식은 4일 오전 10시 제3훈련비행단에서 유족, 동료 조종사, 부대원, 공사 동기생들이 참석한 가운데 비공개로 엄수되며 유해는 오후 국립대전현충원에 안장된다.

한편, 군당국은 추락한 공군 훈련기 2대의 비행기록장치(DVAR)를 모두 수거해 사고 경위와 원인 등을 조사 중이다. DVAR는 KT-1 조종석에 장착돼 전방 카메라를 통해 획득되는 영상정보와 비행 중 오가는 음성정보, 고도·속도·자세·방위 등 각종 비행자료를 저장하는 일종의 훈련기 ‘블랙박스’다. 공군은 기체 결함과 기상 여건, 조종 미숙 등 여러 가능성을 상정하고 사고 원인을 분석하고 있다.