미국프로골프(PGA)투어 시즌 첫 번째 메이저대회 마스터스 개막을 앞둔 4일(이하 현지시간) 대회 장소인 미국 조지아주 오거스타의 오거스타 내셔널 골프클럽(파72). 티 박스 주변에 몰려든 구름 같은 갤러리들은 오로지 한 선수에게 시선을 집중했다. 그가 전성기를 방불케 하는 힘찬 드라이브샷을 날리자 우레와 같은 함성과 박수가 쏟아져 나왔다.  그는 바로 ‘골프황제’ 타이거 우즈(47·미국). 지난해 2월 자동차 전복사고로 두 다리를 절단할 뻔했을 정도로 중상을 당한 우즈가 불굴의 의지로 재활에 성공, 공식대회에 드디어 모습을 드러냈다. 

우즈는 2020년 11월 마스터스 이후 1년 4개월 동안 정규 투어 대회에 출전하지 않았다. 우즈가 이번 대회 개막 직전 출전 여부를 확정하겠다고 밝혔지만 연습라운드 첫날부터 샷 점검에 나서면서 마스터스 출전이 기정사실화 되는 분위기다. 

올해 마스터스는 ‘완전체’로 돌아왔다. 코로나19로 제한했던 갤러리 입장이 3년만에 전면 허용됐기 때문이다. 이에 대회 시작 전부터 오거스타는 갤러리들로 인산인해를 이루고 있다. 여기에 대회 개막 하루전인 6일 열리는 파3콘테스트도 다시 부활됐다.

무엇보다 우즈의 출전 여부가 초미의 관심사다. 우즈는 이틀연속 드라이빙레인지에서 드라이브샷, 어프로치샷, 벙커샷을  점검하며 많은 시간을 보냈다. 특히 4일 오후에는 저스틴 토머스(29), 프레드 커플스(63·이상 미국)와 함께 1번 홀부터 연습라운드를 돌았다. 특히 카트 없이 걸어서 코스를 이동했다는 점이 고무적이다. 우즈의 몸 상태는 정상적인 플레이를 하는데 아무런 지장이 없어 보인다. 우즈는 조 편성이 완료되는 6일 직전에 출전여부를 확정할 것으로 예상된다.

우즈의 마스터스 출전은 대회 흥행과 직결된다. PGA 투어 최고의 스타들이 출전하기에 ‘명인열전’으로 불리는 마스터스의 경제적인 가치는 천문학적이다. 일주일동안 판매되는 기념품 매출액이 5000만달러를 넘고, 입장권 매출액도 3500만달러에 달한다. 여기에 중계권료 약 2500만달러와 식음료 판매 등을 모두 합치면 매년 약 1억2000만달러(약 1456억원)를 뛰어넘는 매출을 기록한다. 입장티켓이 우선 배분되는 후원자인 ‘패트론(patron)’도 4만명에 달한다. 2018년 우즈가 4년만에 마스터스에 출전하자 1일 입장권 가격이 600만원, 4라운드를 모두 관전하는 전일 입장권은 1000만원까지 치솟기도 했다. 

이처럼 우즈는 마스터스의 상징이나 마찬가지다. 허리수술 등으로 극심한 부진에 빠졌던 우즌 2019년 14년만에 마스터스를 제패하며 완벽한 부활에 성공했다. 투어 최다승 타이기록(82승)를 보유중인 우즈는 메이저 15승중 5승을 마스터스에서 기록했을 정도로 마스터스와 궁합이 잘 맞는다. 우즈는 2001과 2002년에 잇따라 우승하면서 잭 니클라우스(미국), 닉 팔도(잉글랜드)와 함께  마스터스를 2연패한 선수의 반열에도 올라있다. 

스포츠 전문 도박업체는 세계랭킹 2위 욘 람(28·스페인)을 우승 후보 1위로 꼽았고 토머스, 조던 스피스(29), 세계랭킹 1위 스코티 셰플러(26), 2020년 우승자 더스틴 존슨(41), 콜린 모리카와(24·이상 미국) 등을 우승 후보 명단에 올렸다. 한국선수는 임성재(24), 김시우(27), 이경훈(31·이상 CJ대한통운)이 출전한다. 이중 임성재는  2020년 당시 아시아 선수로는 최초로 준우승을 차지했을 정도로 마스터스에서 우승 경쟁력을 입증한 만큼 이번 대회에서도 좋은 활약이 예상된다.