지난달 4일 울진군 두천리의 한 도로가에서 원인 모를 불씨로 시작된 산불은 ‘213시간 43분’이라는 역대 최장 기록을 새우며 13일 내린 봄비로 끝이 났다. 6만9700여명의 소방관과 군인 그리고 80여대의 산불진화 헬기가 쉴 새 없이 산불 진화에 온 힘을 다했지만 헬기가 뜰 수 없는 밤 시간과 소방차가 접근하기 힘든 험한 산속으로 번지는 불을 막을 순 없었다. 이번 산불은 2만523㏊의 임야를 태웠다. 그리고 주택 327채를 태우며 466명의 주민이 보금자리를 잃었다.

경상북도와 울진군은 마을별로 임시주거시설을 마련해 지난달 29일부터 이재민이 입주할 수 있도록 했다. 북면 신화2리에 15개 동, 소곡리 9개 동, 고목리에 5개 동을 설치했고 계속 마을별로 임시주거시설을 만들고 있다. 경북 울진군 신화2리에 거주하던 김분남(89) 할머니는 이번 화마로 10년 된 집을 잃었다. “한 달 전 입은 옷에 버선발로 나와 친척집과 대피시설에서 지내다 임시주거시설에 들어온 지 하루가 지났다. 마을에 돌아오고 하루에도 몇 번씩 불탄 집에 무언가 남아있을까? 돌아보지만 다 타고 장독대만 남았다. 장독대가 이제는 내가 가진 전부가 돼 버렸다.” 검게 타버린 집을 보는 할머니의 얼굴에도 그늘이 짙게 보이고 있다.

산불이 발생하면 화재가 났던 산과 인근 마을은 돌이킬 수 없는 피해를 입게 된다. 산속에, 숲에 살던 동물과 곤충 등 산림생물과 수많은 나무들, 귀한 식물들도 화마로 사라진다. 산불이 타면서 발생하는 온실가스와 미세먼지로 주변 공기가 급격히 나빠질 뿐 아니라, 화재가 일어났던 지역의 지반 자체도 약해져 여름철 집중호우 시 산사태나 토사 유출, 하천 범람 등의 연쇄 피해가 발생할 가능성도 높아진다. 한번 화재가 났던 산의 토양은 약 2년간 토양을 유실할 위험이 더욱 커진다고 한다.

산불로 피해를 입은 숲이 다시 형성되기까지는 적어도 30년이, 산에 살던 야생동물들이 완전히 돌아오는 데는 35년의 세월이, 불타버린 토양이 다시 복구되기까지는 무려 100년이 넘는 시간이 걸린다고 한다. 화마가 휩쓸고 간 지역에는 잿더미와 자욱한 먼지 외에는 아무것도 남지 않는다. 다시 예전의 모습을 되찾는 데에는 인간의 수명보다 더 긴, 너무나 오랜 시간이 필요하다. 한번 발생하면 무서운 속도로 퍼져 나가고, 사람의 기술로 통제하기 어려운 끔찍한 산불. 이러한 산불을 막기 위해서는 예방이 가장 중요하다. 아름답고 깨끗한 산을 지키기 위해, 장엄하고 멋진 풍경을 오래 간직하기 위해선 산에서는 행동을 조심해야 한다. 건조한 계절이 되면 산불에 특히 유의하는 자세가 필요하다. 산불을 막기 위해선 예방만이 최선이다.